Gurita jantan memprioritaskan satu lengan di atas lengan lainnya – lengan kanan ketiga mereka, yang dikenal sebagai hectocotylus. Pelengkap ini sangat penting untuk reproduksi, dan hewan secara aktif mempertahankannya, menunjukkan naluri yang sangat kuat untuk melindungi kapasitas reproduksi mereka. Sebuah penelitian baru-baru ini dari Universitas Nagasaki, Jepang, menegaskan perilaku ini: gurita jantan akan secara agresif menolak sentuhan lembut pada lengan tertentu, tidak seperti anggota tubuh lainnya.
Hectocotylus Khusus
Hectocotylus secara anatomi berbeda dari tujuh lengan gurita lainnya. Ini tidak digunakan untuk pergerakan umum atau makan; sebaliknya, ia berfungsi sebagai sistem pengiriman sperma. Gurita jantan memiliki testis tunggal tempat sperma diproduksi dan dikemas menjadi spermatofor. Saat kawin, hectocotylus masuk ke dalam mantel betina, mengirimkan paket-paket ini melalui penis kecil yang tidak dapat menjangkau betina secara mandiri.
Anatomi uniknya mengharuskan pejantan menggulung hektocotylus menjadi struktur seperti tabung, lalu dengan paksa mengeluarkan air melaluinya untuk mendorong spermatofor ke betina. Proses ini menyoroti peran lengan yang tak tergantikan.
Bukti Empiris Perlindungan
Para peneliti mengumpulkan 32 gurita kerdil Jepang jantan dan 41 betina untuk mempelajari perilaku ini. Temuannya sangat mengejutkan: hanya satu gurita jantan yang kehilangan hectocotylusnya, sementara 13 gurita betina kehilangan hectocotylusnya. Eksperimen lebih lanjut mengkonfirmasi kecenderungan protektif pejantan. Ketika dihadapkan dengan objek asing (pemberat timah), betina akan lebih mudah mengeksplorasi objek tersebut dengan hectocotylusnya, sedangkan jantan dengan hati-hati menyelidikinya dengan tujuh lengan lainnya sebelum mengambil risiko menggunakan pelengkap khusus mereka.
Pertukaran Evolusioner
Alasan perlindungan ekstrem ini kemungkinan besar merupakan trade-off yang bersifat evolusioner. Seperti yang diungkapkan oleh Keijiro Haruki, penulis utama studi tersebut, mengkhususkan satu lengan untuk reproduksi dan kemudian mempertahankannya adalah lebih efisien daripada mengembangkan penis yang lebih besar dan lebih rentan. Hilangnya hectocotylus secara efektif mengakhiri masa perkembangbiakan gurita jantan hingga ia tumbuh kembali – sebuah proses yang bisa memakan waktu berbulan-bulan.
Penelitian ini memperkuat gagasan bahwa seleksi seksual dapat mendorong perilaku yang sangat spesifik dan bahkan obsesif pada hewan. Gurita dengan jelas menunjukkan bahwa melindungi alat reproduksi adalah strategi kelangsungan hidup yang mendasar.
Perilaku ini menggarisbawahi betapa gurita sangat memprioritaskan reproduksi, dan seberapa besar usaha yang mereka lakukan untuk memastikan kemampuan kawin mereka tetap utuh. Fakta bahwa laki-laki hampir tidak pernah kehilangan lengan penting ini menunjukkan bahwa melindunginya bukan hanya sebuah kemungkinan, namun merupakan keharusan naluriah.
