Penelitian baru menunjukkan bahwa perubahan terkait usia pada sel induk usus, khususnya proses yang disebut Aging and Colon Cancer-Associated (ACCA) drift, mungkin menjadi faktor kunci dalam peningkatan risiko kanker kolorektal seiring bertambahnya usia. Penelitian yang dilakukan oleh tim internasional ini mengungkapkan bagaimana perubahan halus pada tanda DNA—bukan DNA itu sendiri, namun cara membacanya—secara bertahap dapat membungkam gen yang melindungi terhadap pembentukan tumor.
Cara Kerja Epigenetik Drift
Penelitian ini menyoroti bahwa penyimpangan ACCA bukanlah peristiwa yang terjadi secara tiba-tiba; ini adalah akumulasi perubahan epigenetik yang lambat. Perubahan ini melibatkan perubahan pada metilasi DNA, yang bertindak seperti saklar yang mengendalikan aktivitas gen. Seiring waktu, peradangan, berkurangnya sinyal pertumbuhan, dan rendahnya kadar zat besi dalam sel induk usus mengganggu sistem yang mempertahankan tanda-tanda ini. Hal ini menyebabkan terhentinya gen penting penekan tumor, sehingga menciptakan kantong kerentanan dalam lapisan usus.
Zona bahaya dimulai di kripta usus, kantong kecil di usus tempat sel induk memperbaharui jaringan. Ketika ruang bawah tanah ini terbelah, profil epigenetik yang lebih tua dan rentan terhadap kanker menyebar, perlahan-lahan memperbesar area yang berisiko lebih tinggi. Proses ini tidak terjadi dalam semalam; penyakit ini menumpuk selama bertahun-tahun, membuat deteksi dini menjadi sulit.
Mengapa Ini Penting
Angka kejadian kanker kolorektal meningkat seiring bertambahnya usia, dan penelitian ini memberikan penjelasan biologis terhadap tren tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa usus tidak hanya menjadi lebih rentan seiring berjalannya waktu, namun secara aktif berubah sedemikian rupa sehingga meningkatkan kemungkinan terjadinya kanker. Intinya adalah bahwa penyimpangan epigenetik belum tentu merupakan takdir yang pasti; itu bisa dipengaruhi.
Membalikkan Arus?
Eksperimen pada organoid (usus mini yang ditanam di laboratorium) menunjukkan hasil yang menjanjikan. Meningkatkan penyerapan zat besi atau memulihkan sinyal pertumbuhan sel dapat memperlambat, dan bahkan membalikkan sebagian penyimpangan epigenetik. Hal ini menunjukkan potensi intervensi untuk menunda atau mencegah proses tersebut.
“Artinya, penuaan epigenetik tidak harus bersifat final dan tetap,” kata ahli biologi molekuler Anna Krepelova. “Untuk pertama kalinya, kami melihat bahwa ada kemungkinan untuk mengubah parameter penuaan yang terletak jauh di dalam inti molekuler sel.”
Temuan ini menawarkan pemahaman baru tentang bagaimana kanker berkembang dan menyarankan bahwa menargetkan mekanisme epigenetik mungkin merupakan strategi yang tepat untuk mengurangi risiko. Langkah selanjutnya adalah menentukan bagaimana intervensi ini diterapkan pada manusia dan apakah intervensi tersebut dapat diintegrasikan ke dalam tindakan pencegahan.
