Selama berabad-abad, timbal telah digunakan dalam industri dan produk sehari-hari, namun efek toksiknya belum sepenuhnya dipahami hingga saat ini. Sebuah studi baru yang menggunakan sampel rambut masa lalu menunjukkan betapa efektifnya peraturan lingkungan mengurangi paparan timbal kepada masyarakat ketika bahayanya menjadi jelas. Para peneliti menganalisis sampel rambut selama 100 tahun untuk mendokumentasikan penurunan drastis kadar timbal setelah penerapan perlindungan lingkungan.
Masalah Historis: Timbal dalam Lingkungan
Penelitian yang dipublikasikan pada tanggal 2 Februari di PNAS ini memeriksa sampel rambut dari 47 individu di wilayah Salt Lake City, membandingkan rambut masa kanak-kanak yang disimpan dalam lembar memo keluarga dengan sampel saat ini. Dengan menggunakan spektrometri massa, para peneliti menemukan bahwa konsentrasi timbal kira-kira 100 kali lebih tinggi sebelum adanya peraturan dibandingkan setelah penerapannya.
Paparan timbal menimbulkan risiko kesehatan yang parah, termasuk kerusakan saraf, keterlambatan perkembangan, masalah kesuburan, dan tekanan darah tinggi. Tidak ada tingkat paparan yang aman; bahkan jumlah kecil pun bisa berbahaya. Sumber utama kontaminasi timbal pada paruh pertama abad ke-20 adalah bensin bertimbal. Meskipun ada peringatan dari Layanan Kesehatan Masyarakat AS sejak tahun 1925, bensin bertimbal tetap digunakan hingga tahun 1996.
Titik Balik: Peraturan EPA
Pembentukan Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) pada tahun 1970 menandai titik balik. Peraturan EPA menyebabkan penurunan langsung paparan timbal, sebagaimana dikonfirmasi oleh analisis sampel rambut. Salt Lake City, dengan dua lokasi pabrik peleburan timbal yang aktif, mengalami konsentrasi timbal yang sangat tinggi dari tahun 1916 hingga 1969. Setelah EPA dibentuk dan pabrik peleburan ditutup, kadar timbal turun dua kali lipat.
Para peneliti menekankan bahwa meskipun analisis rambut tidak secara langsung mengukur kadar timbal dalam darah (standar penilaian toksisitas), analisis ini memberikan gambaran yang jelas tentang paparan lingkungan secara keseluruhan. Timbal dari sumber seperti pipa knalpot tertinggal di udara, terakumulasi di rambut dan masuk ke paru-paru.
Pelajaran dan Kekhawatiran di Masa Depan
Studi ini menggarisbawahi efektivitas peraturan lingkungan berbasis ilmu pengetahuan dalam mengendalikan polutan beracun. Namun, para peneliti memperingatkan bahwa perlindungan ini kini berisiko dibatalkan. Pengumuman Presiden Donald Trump pada 12 Maret 2025 menjanjikan deregulasi ketentuan EPA, yang berpotensi merusak standar udara, tanah, dan air bersih. Langkah ini dapat membalikkan kemajuan selama puluhan tahun dalam mengurangi paparan timbal dan bahaya lingkungan lainnya.
“Kita tidak boleh melupakan pelajaran sejarah,” kata rekan penulis studi Thure Cerling memperingatkan. “Peraturan itu sangat penting.”
Kajian sejarah mengenai rambut menjadi pengingat bahwa standar lingkungan yang longgar menyebabkan kadar timbal yang tidak sehat, namun kadar ini dapat dikelola secara efektif melalui kebijakan yang terinformasi. Temuan ini menyoroti pentingnya menjaga dan memperkuat peraturan lingkungan untuk melindungi kesehatan masyarakat.
