Immagina di scoprire che una pianta che hai sempre pensato provenisse dalla strada in realtà ha viaggiato attraverso mezzo mondo migliaia di anni fa: questa è la sorprendente scoperta che gli scienziati hanno fatto sugli iconici mirtilli ‘ōhelo delle Hawaii.
Queste vivaci bacche rosse, profondamente apprezzate dalla cultura hawaiana e fondamentali per l’avifauna locale, sono conosciute scientificamente come Vaccinium. Per anni, i botanici hanno ipotizzato che condividessero un lignaggio con le specie di mirtilli nordamericane. Ma un nuovo studio pubblicato sull’American Journal of Botany rivela che i loro veri antenati si trovano molto più lontano: l’Asia orientale temperata.
“Questo è un modello raro tra le piante hawaiane”, spiega il dottor Peter W. Fritsch, co-autore senior e ricercatore presso il Botanical Research Institute of Texas (BRIT). Mentre la maggior parte della flora nativa delle Hawaii è arrivata dal Nord America o dalle regioni tropicali, solo il 4% circa ha avuto origine nell’Asia orientale temperata.
La chiave genetica di questo puzzle si trova nel DNA delle piante hawaiane ‘ōhelo. Dopo averli confrontati con parenti in tutto il mondo, i ricercatori hanno scoperto che la corrispondenza più vicina era il Vaccinium yatabei, una specie unica del Giappone. Ciò significa che i mirtilli delle Hawaii hanno intrapreso uno straordinario viaggio di 4.000 miglia attraverso l’Oceano Pacifico circa 5-7 milioni di anni fa.
Autostop con uccelli migratori
Ma come hanno compiuto questo viaggio epico? I probabili colpevoli sono gli uccelli migratori che ancora oggi attraversano il Pacifico settentrionale. Questi viaggiatori piumati probabilmente consumavano bacche provenienti dal Giappone e trasportavano semi vitali nel loro sistema digestivo, piantando inavvertitamente ‘ōhelo attraverso migliaia di miglia.
Una volta alle Hawaii, queste piante resistenti prosperarono. Sembra che siano arrivati “pre-adattati” per le condizioni umide e fredde delle alte quote su isole come Kauai, a testimonianza della capacità dei loro antenati di sopravvivere ai climi temperati freddi. Ancora più notevole, hanno colonizzato i paesaggi brulli di fresche colate di lava sull’isola più giovane, Hawai’i, dove poche altre piante possono mettere radici.
Espansione Polinesiana e viaggio di ritorno?
La storia non finisce qui. Le prove suggeriscono che l”ōhelo hawaiano si diffuse successivamente nella Polinesia sud-orientale, mescolandosi con un’altra specie di mirtillo proveniente da una parte distinta del loro gruppo più ampio per creare ibridi. Curiosamente, il DNA suggerisce addirittura che almeno un esemplare di ‘ōhelo sia tornato verso la costa del Nord America: un raro esempio di piante che invertono il tipico modello di migrazione da isola a continente.
Questo momento coincide con Kaua’i che sorge dal mare, la più antica isola principale delle Hawaii. Raggiungere presto queste coste ha dato a ‘ōhelo milioni di anni per affermarsi prima di affrontare la concorrenza di altre piante nuove arrivate.
La scoperta cambia radicalmente la nostra comprensione dei mirtilli hawaiani ‘ōhelo, evidenziando il loro straordinario viaggio e la loro adattabilità. Sottolinea come gli ecosistemi siano interconnessi su grandi distanze e rivela l’affascinante interazione tra piante, animali e storia geologica nel plasmare la biodiversità.
