L’esercizio fisico regolare è stato a lungo pubblicizzato come benefico sia per la salute fisica che mentale. Mentre il suo impatto sulle malattie cardiovascolari è ben consolidato, il legame tra attività fisica e declino cognitivo, in particolare in relazione al morbo di Alzheimer, è meno chiaro. Un nuovo studio pubblicato su * Neurology* suggerisce un collegamento promettente: camminare solo 3.000 passi al giorno potrebbe aiutare gli anziani a rallentare la progressione dei cambiamenti cerebrali legati all’Alzheimer.
Questo non è semplicemente un altro articolo su “camminare per la salute”; i ricercatori hanno cercato di andare oltre gli studi di correlazione in cui gli individui ricordano i loro livelli di attività. Questa volta, utilizzando dati oggettivi provenienti da contapassi indossabili da 296 individui cognitivamente sani di età compresa tra 50 e 90 anni, sono stati in grado di misurare direttamente i passi giornalieri effettuati. I partecipanti sono stati inoltre sottoposti a imaging cerebrale all’inizio dello studio e periodicamente nel corso di diversi anni (da tre a quattordici anni) per monitorare i livelli di proteine beta-amiloide e tau: gli aggregati di queste proteine sono considerati segni distintivi della malattia di Alzheimer. Ogni anno venivano condotti test cognitivi per valutare la memoria e la velocità di elaborazione.
I ricercatori hanno inserito questi dati completi in un modello statistico, consentendo loro di analizzare la relazione tra conteggio dei passi, cambiamenti delle proteine cerebrali e declino cognitivo. Hanno scoperto che gli individui con livelli di beta-amiloide superiori alla media all’inizio hanno visto un significativo rallentamento dell’accumulo di tau quando camminavano dai 3.000 ai 5.000 passi al giorno.
È importante sottolineare che questa riduzione dell’accumulo di tau è correlata con un tasso di declino cognitivo più lento di quasi il 40% in un periodo medio di follow-up di nove anni rispetto a coloro che hanno fatto meno di 3.000 passi (definiti come inattivi). Camminare tra i 5.000 e i 7.500 passi al giorno è stato collegato a ulteriori benefici, con un tasso di declino cognitivo più lento del 54%. Tuttavia, superare i 7.500 passi non si è tradotto in ulteriori vantaggi, suggerendo un intervallo ottimale per il beneficio cognitivo.
Lo studio non dimostra in modo definitivo che camminare causi direttamente questi cambiamenti benefici; altri fattori legati allo stile di vita potrebbero essere in gioco. I ricercatori riconoscono i limiti, tra cui la mancanza di dati sulle diagnosi di Alzheimer durante il follow-up e la possibilità che condizioni preesistenti possano influenzare sia i livelli di attività che il declino cognitivo.
Nonostante questi avvertimenti, i risultati offrono prove convincenti a sostegno dell’integrazione dell’attività fisica regolare, in particolare la camminata, in una strategia di invecchiamento sano. Charles Marshall della Queen Mary University di Londra sottolinea che, sebbene individuare gli obiettivi esatti del conteggio dei passi sia meno importante del movimento costante, “l’idea di fare qualcosa regolarmente – anche esercizi a bassa intensità – e non fissarsi su numeri elevati può essere utile”.
Saranno senza dubbio necessarie ulteriori ricerche con disegni sperimentali più rigorosi per consolidare il legame causale tra camminare e salute cognitiva. Tuttavia, questo studio sottolinea che azioni semplici come alzarsi e muoversi possono avere profonde implicazioni per la salute del cervello in età avanzata.
