Le barriere coralline, spesso viste come vivaci ecosistemi minacciati, hanno storicamente svolto un ruolo sorprendente nel determinare le tendenze del riscaldamento globale negli ultimi 250 milioni di anni. Una nuova ricerca rivela che la crescita estensiva dei coralli, sebbene apparentemente benigna, interrompe i cicli naturali del carbonio, portando a significativi aumenti della temperatura. Questa non è una questione moderna; è un modello del tempo profondo incorporato nella storia geologica della Terra.
L’interruzione del ciclo del carbonio
Le barriere coralline generano anidride carbonica (CO2) come sottoprodotto della costruzione dei loro scheletri di carbonato di calcio. Quando le barriere coralline si espandono in ambienti marini poco profondi, competono con il plancton delle profondità marine per gli ioni essenziali di calcio e carbonato. Il plancton seppellisce questi minerali, bloccando efficacemente il carbonio; le barriere coralline lo impediscono, rilasciandolo nell’atmosfera.
Questo squilibrio non è meramente teorico. I ricercatori, tra cui Tristan Salles dell’Università di Sydney, hanno modellato questa interazione utilizzando la tettonica a placche, simulazioni climatiche e dati sui sedimenti. Le loro scoperte individuano tre principali sconvolgimenti storici – durante i periodi del Triassico medio, del Giurassico medio e del tardo Cretaceo – dove la crescita diffusa dei coralli coincideva con sostanziali aumenti della temperatura.
Squilibrio a lungo termine
La conclusione cruciale è che una volta che questo equilibrio si sposta, la ripresa non è rapida. Il ristabilimento dell’equilibrio può richiedere da centinaia di migliaia a milioni di anni, superando di gran lunga i tempi umani. Ciò significa che gli sconvolgimenti del passato hanno lasciato impronte durature sul clima del pianeta e i cambiamenti attuali stanno accelerando questo processo.
Implicazioni moderne
Oggi la situazione è drasticamente diversa. Le emissioni umane di CO2 stanno causando il riscaldamento e l’acidificazione a un ritmo troppo veloce perché i circuiti di feedback naturali del carbonato possano compensarli. Sia i coralli che il plancton stanno morendo, creando una crisi ecologica con conseguenze imprevedibili.
Sebbene i coralli possano assorbire i nutrienti in eccesso, la velocità dei cambiamenti moderni rende questo beneficio insignificante. Come afferma Alexander Skeels della Australian National University, questa ricerca dimostra un “ciclo di feedback profondamente intrecciato tra vita e clima”. Le specie non stanno semplicemente reagendo al clima; lo stanno attivamente modellando.
Oltre i coralli: uno schema più profondo
L’influenza si estende oltre i coralli. Anche le antiche colonie microbiche, come le stromatoliti, hanno modulato il carbonio atmosferico nel corso del tempo geologico. La connessione tra vita biologica e clima è fondamentale e mette in discussione l’idea che il clima sia governato esclusivamente da “processi fisici e chimici immutabili”.
In definitiva, comprendere questi feedback nel tempo profondo è cruciale: la temperatura della Terra non è solo una questione di fisica; è un ciclo di coevoluzione in cui la vita stessa gioca un ruolo significativo.
