Il rover Perseverance della NASA ha scoperto prove convincenti di cristalli simili a rubini incastonati nelle rocce su Marte, suggerendo il potenziale per altre pietre preziose, inclusi gli zaffiri, in tutto il pianeta. Questa scoperta, presentata alla 57a Conferenza sulle scienze lunari e planetarie, potrebbe rimodellare la nostra comprensione della geologia marziana e delle condizioni in cui si formano questi minerali.
La scoperta al cratere Jezero
I risultati derivano dall’analisi laser delle “rocce galleggianti” – pietre spostate trovate lungo il bordo di un cratere da impatto di 4 miliardi di anni nel cratere Jezero. Utilizzando il laser SuperCam del rover, gli scienziati hanno eccitato i minerali all’interno di queste rocce, rivelando la loro composizione chimica attraverso le lunghezze d’onda della luce emessa. Tre campioni mostravano chiare tracce di corindone, il minerale che forma sia rubini che zaffiri, con la presenza di cromo che suggerisce una struttura simile al rubino.
Tuttavia, i cristalli sono eccezionalmente piccoli – meno di 0,2 millimetri di diametro – rendendo difficile l’identificazione definitiva. I ricercatori sottolineano che sono necessarie ulteriori analisi chimiche per confermare se si tratta di veri rubini marziani o di altre varianti di corindone. Come spiega la geologa planetaria Valerie Payré: “I diversi tipi di corindone si basano sulla chimica… Non possiamo quantificare la quantità di cromo… È quindi difficile concludere se si tratti di rubini o di altri tipi di corindone”.
Come si sono formati questi cristalli?
Sulla Terra, le pietre preziose come rubini e zaffiri si formano tipicamente attraverso intensi processi geologici che comportano calore elevato e pressione derivante dall’attività tettonica. Marte, tuttavia, non ha una tettonica a placche confermata, portando gli scienziati a proporre un meccanismo di formazione alternativo: gli impatti cosmici. Queste collisioni generano temperature e pressioni estreme in grado di creare corindone, insieme a fluidi idrotermali che potrebbero facilitarne la crescita.
Le prove attuali suggeriscono che questi cristalli potrebbero essersi formati in condizioni distinte da quelle della Terra. Anche la loro presenza nelle rocce spostate complica la storia, poiché il loro contesto originale rimane sconosciuto. Payré osserva: “A partire da ora, i cristalli di corindone sono stati trovati in piccoli ciottoli provenienti da altrove… È quindi difficile ricostruire l’intera storia.”
Implicazioni e ricerca futura
Sebbene la prospettiva delle pietre preziose marziane non sia tale da alimentare una nuova corsa ai gioielli (a causa delle loro dimensioni microscopiche), la scoperta sottolinea la diversa storia geologica del pianeta. La presenza di corindone si aggiunge alla crescente lista di potenziali pietre preziose trovate su Marte, tra cui quarzo e opale. Ciò solleva domande fondamentali sulle condizioni ambientali passate del Pianeta Rosso e sul potenziale di formazioni minerali simili altrove.
Ulteriori ricerche, compreso il recupero di ulteriori campioni dalla loro fonte originale, sono cruciali per svelare l’intera storia dietro questi cristalli marziani. La scoperta rafforza l’idea che Marte sia un mondo complesso e geologicamente attivo, capace di ospitare condizioni favorevoli alla formazione di pietre preziose.
