L’annuale sciame meteorico delle Geminidi, che ha raggiunto il picco intorno al 13 dicembre, ha recentemente fornito uno spettacolare spettacolo celeste. Catturata dall’astrofotografo Josh Dury vicino alla penisola dello Yucatán in Messico, l’immagine mostra meteore luminose che sfrecciano attraverso un cielo notturno sfumato di verde sopra antiche impronte di dinosauri. Questa sorprendente giustapposizione offre un potente promemoria visivo degli eventi cosmici che hanno drasticamente modellato la vita sulla Terra.
Cosa sono le meteore Geminidi?
Queste non sono “stelle cadenti” ma minuscole particelle – spesso non più grandi di granelli di sabbia – che entrano nell’atmosfera terrestre a velocità incredibili, bruciando in brillanti lampi di luce. Le Geminidi sembrano irradiarsi dalla costellazione dei Gemelli, vicino alla stella Castore, da cui il nome dello sciame.
Detriti di asteroidi, non polvere di cometa
Ciò che rende uniche le Geminidi è la loro fonte: non una cometa, ma un asteroide. Nello specifico, 3200 Phaethon, che mostra un comportamento simile a quello di una cometa. Questo è insolito perché la maggior parte degli sciami meteorici provengono da scie di detriti cometari.
Una connessione cosmica con l’estinzione?
Dury ha scelto intenzionalmente questa posizione – sopra le tracce fossili di dinosauri – per evocare l’impatto catastrofico dell’asteroide Chicxulub, che ha innescato un evento di estinzione di massa circa 66 milioni di anni fa. Come ha descritto Dury, la pioggia di meteoriti è servita come metafora visiva per questa antica collisione planetaria.
“Il racconto della pioggia di frammenti di asteroidi mi ha evocato l’immagine dell’estinzione dei dinosauri quando l’asteroide Chicxulub colpì la Terra.”
L’immagine illustra in modo potente come i detriti spaziali apparentemente innocui possano essere collegati ad alcuni degli eventi più drammatici della storia della Terra. Le Geminidi sono un bellissimo promemoria annuale della vulnerabilità del nostro pianeta alle forze cosmiche.
