Gli Stati Uniti potrebbero essere seduti su un’enorme risorsa non sfruttata del valore di circa 100 miliardi di dollari, sepolta non nelle miniere, ma nelle ceneri dei rifiuti derivanti da decenni di produzione di energia elettrica dal carbone. Una nuova ricerca suggerisce che il recupero degli elementi delle terre rare (REE) da questo materiale di scarto potrebbe ridurre significativamente la dipendenza della nazione dai fornitori stranieri, in particolare dalla Cina, che attualmente controlla circa il 70% del mercato globale delle terre rare.
L’opportunità “Trasformare il tesoro”.
I geologi dell’Università del Texas ad Austin stimano che dai 52 miliardi di tonnellate di ceneri di carbone accumulate a partire dagli anni ’50 sia possibile estrarre REE per un valore fino a 97 miliardi di dollari. Il concetto è semplice: quando il carbone brucia, i preziosi oligoelementi rimasti nelle ceneri si concentrano, rendendo l’estrazione potenzialmente fattibile.
Perché è importante: le terre rare sono essenziali per la tecnologia moderna: dalle batterie dei veicoli elettrici e dalle turbine eoliche agli smartphone e alle applicazioni militari. Garantire una catena di approvvigionamento nazionale non è solo una questione economica; è una questione di sicurezza nazionale. Attualmente, gli Stati Uniti fanno molto affidamento sulle importazioni, creando vulnerabilità ai cambiamenti geopolitici e alle interruzioni dell’offerta.
Come la cenere di carbone è diventata un tesoro nascosto
Il carbone non è puro; nel corso di milioni di anni assorbe tracce di altri elementi, comprese le REE. Queste concentrazioni sono troppo basse per preoccuparsene nel carbone grezzo. Tuttavia, la combustione del carbone lascia dietro di sé una cenere vetrosa dove questi elementi diventano da 4 a 10 volte più concentrati.
Ciò non significa che le ceneri di carbone siano una miniera d’oro; i depositi di minerali commerciali hanno concentrazioni molto più elevate. Ma poiché la cenere viene già estratta come rifiuto, il processo di estrazione evita i costi ambientali e finanziari dell’estrazione mineraria tradizionale.
I numeri dietro il potenziale
I ricercatori stimano che i depositi accessibili di ceneri di carbone contengano circa 11 milioni di tonnellate di REE, superando di quasi otto volte le attuali riserve statunitensi. Il valore teorico di questi elementi, inclusi ittrio e scandio, potrebbe raggiungere i 165 miliardi di dollari, di cui 97 miliardi di dollari realisticamente recuperabili.
Il punto chiave: Sebbene sia ancora in gran parte teorico, l’incentivo economico è abbastanza forte da spingere sia gli scienziati che il governo degli Stati Uniti a esplorare seriamente i metodi di estrazione.
Oltre le ceneri di carbone: altre fonti emergenti
La ricerca di fonti REE alternative si estende oltre i rifiuti di carbone. Gli scienziati stanno studiando altre opzioni, tra cui:
- Vulcani: I vulcani estinti e ricchi di ferro potrebbero essere riutilizzati per l’estrazione di terre rare insieme alle attività esistenti di produzione di minerale di ferro.
- Fitomining: alcune piante, come una felce scoperta di recente, accumulano naturalmente REE da terreni metallici, offrendo un metodo di estrazione sostenibile (anche se ancora sperimentale).
Il futuro della fornitura di terre rare
La scoperta delle ceneri di carbone evidenzia un cambiamento fondamentale nella concezione delle risorse: i flussi di rifiuti non sono più solo passività ma potenziali fonti di materiali preziosi. Se l’estrazione si rivelasse fattibile, potrebbe rimodellare il mercato delle terre rare, riducendo la dipendenza dalle importazioni e creando nuove opportunità economiche.
Il quadro più ampio: Poiché la domanda di terre rare continua a crescere, metodi di estrazione innovativi, siano essi da ceneri di carbone, vulcani o impianti di bioingegneria, saranno cruciali per garantire una catena di approvvigionamento sostenibile e diversificata.
