Una navicella spaziale in rotta verso Giove ha fornito una rara visione di una cometa proveniente dall’esterno del nostro sistema solare. La missione Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell’Agenzia spaziale europea ha catturato un’immagine sorprendente della cometa interstellare 3I/ATLAS, rivelando la sua chioma luminosa e la lunga coda di gas e polvere. Questo è solo il terzo oggetto interstellare confermato osservato mentre attraversa il nostro sistema planetario, rendendolo un evento straordinario per gli astronomi.
Cosa rende unico 3I/ATLAS?
A differenza della maggior parte delle comete che si formano all’interno della Cintura di Kuiper o della Nube di Oort ai margini del nostro sistema solare, 3I/ATLAS ha avuto origine attorno a un’altra stella. Si è spostato nel nostro vicinato cosmico dopo essersi formato altrove, il che significa che la sua composizione può offrire indizi sulla formazione del pianeta in altri sistemi stellari.
L’immagine, scattata il 6 novembre 2025, quando JUICE era a circa 41 milioni di miglia (66 milioni di chilometri) di distanza, mostra la cometa poco dopo il suo massimo avvicinamento al sole. Il bagliore luminoso a forma di uovo rappresenta la chioma, una vasta nuvola di gas e polvere rilasciata quando la luce solare riscalda il nucleo ghiacciato della cometa. La lunga coda è scolpita dalla radiazione solare e dal vento solare.
Perché è importante
Oggetti interstellari come 3I/ATLAS sono visitatori incredibilmente rari. Studiarli offre un’opportunità unica per conoscere i materiali e le condizioni di altri sistemi stellari. Poiché questa cometa si è formata attorno a un’altra stella, la sua composizione potrebbe rivelare informazioni sugli elementi costitutivi dei pianeti in altre parti della galassia.
La direzione del movimento della cometa (freccia blu) e la posizione del sole (freccia gialla) sono segnate nell’angolo in alto a sinistra dell’immagine, illustrando la sua traiettoria attraverso il nostro sistema solare. Questa osservazione si aggiunge a un crescente corpus di conoscenze sui viaggiatori interstellari e sulle condizioni che affrontano quando entrano nel nostro vicinato cosmico.
Il rilevamento di oggetti interstellari come 3I/ATLAS sottolinea la natura dinamica della nostra galassia e il potenziale che i materiali provenienti da altri sistemi stellari influenzino il nostro. Lo studio di questi rari visitatori è fondamentale per comprendere l’universo più ampio e la formazione di sistemi planetari oltre la Terra.
