Per decenni, gli insetti hanno dimostrato la loro resilienza e adattabilità nel difficile ambiente dello spazio, suscitando interesse tra i ricercatori europei come fonte di cibo potenzialmente affidabile per missioni di lunga durata. Queste piccole creature offrono un’avvincente combinazione di leggerezza, adattabilità e ricchezza nutrizionale, rendendole un’opzione attraente per l’esplorazione spaziale prolungata.
L’importanza globale del consumo di insetti
Mangiare insetti è tutt’altro che insolito; è una pratica comune per miliardi di persone in tutto il mondo. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, gli esseri umani consumano regolarmente più di 2.000 specie di insetti in tutto il mondo. Questo consumo diffuso evidenzia il potenziale degli insetti nel contribuire alla nutrizione umana sia sulla Terra che oltre.
Esplorando gli insetti nello spazio
L’Agenzia spaziale europea (ESA) ha riunito un team multidisciplinare di scienziati alimentari, biologi ed esperti spaziali per studiare la fattibilità di incorporare gli insetti nei menu degli astronauti. I primi esperimenti risalenti agli anni ’40 hanno esplorato il modo in cui gli insetti si comportano nello spazio. Anche se i risultati variano a seconda della specie, la microgravità non sembra disturbare in modo significativo il loro sviluppo o comportamento.
“Gli insetti sembrano adattarsi molto bene agli ambienti spaziali, mostrando una forte capacità di resistere agli stress fisici”, osserva Åsa Berggren, professoressa presso l’Università svedese di scienze agrarie e autrice principale di uno studio pubblicato su Frontiers in Physiology. “Inoltre, questi piccoli animali convertono in modo efficiente i materiali che gli esseri umani non possono digerire nella propria crescita, fornendoci cibo nutriente.”
La ricerca indica un chiaro potenziale per gli insetti di riciclare i nutrienti e generare proteine in modo sostenibile. Prima che gli insetti possano diventare una parte regolare della dieta di un viaggiatore spaziale, tuttavia, i ricercatori devono comprendere appieno come la microgravità influisce sui processi biologici cruciali come i cicli di vita, la fisiologia e la riproduzione.
Una storia di insetti in orbita
Il moscerino della frutta detiene la particolarità di essere il primo animale a raggiungere lo spazio e a sopravvivere al viaggio, facendo l’autostop su un razzo V-2 nel 1947. Questa missione mirava a studiare gli effetti delle radiazioni sugli organismi viventi, stabilendo il moscerino della frutta come modello fondamentale per la ricerca spaziale sulla fisiologia, il comportamento e lo sviluppo.
Da allora, altri insetti hanno seguito l’esempio:
- Bombi: Studiati per il loro comportamento in condizioni di gravità alterata.
- Mosche domestiche: Approfondimento della comprensione dello sviluppo degli insetti nello spazio.
- Bruchi: Osservati per i loro processi di sviluppo.
- Formiche: note per la loro straordinaria capacità di aggrapparsi alle superfici.
- Insetti stecco: Affrontate sfide legate al movimento, alle radiazioni e alla riproduzione.
In un’impresa di resistenza particolarmente impressionante, gli orsi acquatici, minuscoli invertebrati famosi per la loro capacità di sopravvivere a condizioni estreme, hanno sopportato l’esposizione allo spazio durante l’esperimento “tardigradi nello spazio” dell’ESA nel 2007.
Dal laboratorio alla piastra: applicazioni terrestri e spaziali
Sulla Terra, gli insetti sono sempre più apprezzati sia per il loro gusto che per i benefici nutrizionali, ottenendo il riconoscimento come parte di sistemi alimentari più sostenibili. Le preparazioni culinarie comuni trasformano i grilli in snack che sanno di nocciole con un retrogusto affumicato, mentre i vermi della farina assomigliano al bacon. Le formiche offrono un caratteristico sapore di limone.
Gli insetti sono un’ottima fonte di proteine, acidi grassi, ferro, zinco e vitamine del gruppo B. Questi valori nutrizionali spesso competono o superano quelli di carne, pesce e legumi.
Per la ricerca spaziale, i grilli domestici e i vermi gialli della farina sono stati gli invertebrati più utilizzati. In particolare, entrambe le specie sono state autorizzate dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare per il consumo umano nel 2023. La farina di grillo, una popolare fonte proteica, è comunemente utilizzata per creare pane, pasta e cracker. L’astronauta dell’ESA Samantha Cristoforetti ha incluso anche una barretta di cereali ai mirtilli contenente farina di grillo nella sua missione spaziale del 2022.
Ricerca futura: affrontare le lacune della conoscenza
Nonostante il potenziale promettente, permangono significative lacune nelle conoscenze riguardo all’impatto dello spazio sugli insetti. Gran parte dei dati esistenti risalgono a decenni fa e derivano da esperimenti condotti principalmente tra il 1960 e il 2000 in varie missioni. Inoltre, la durata di questi studi si rivela spesso limitante. Molti esperimenti di volo parabolico duravano solo pochi minuti, e anche soggiorni più lunghi nello spazio raramente superavano i 50 giorni, ovvero meno del ciclo di vita completo di un insetto.
I ricercatori mirano ora a testare specie in grado di completare tutte le fasi della vita durante un soggiorno orbitale. Per raggiungere questo obiettivo, l’ESA e i suoi partner stanno attualmente progettando nuovi esperimenti incentrati sugli effetti della microgravità sulla biologia degli insetti.
Comprendere come gli organismi come gli insetti sopravvivono nello spazio può aprire nuove porte alla bioscienza e fornire spunti vitali per l’esplorazione umana a lungo termine oltre la Terra.
