Per molto tempo, la capacità di creare arte è stata vista come una caratteristica distintiva della nostra specie, Homo sapiens. La scoperta di antiche pitture rupestri in Europa durante il Paleolitico superiore (da 45.000 a 12.000 anni fa) ha consolidato questa visione. Ma che dire dei Neanderthal, i nostri parenti estinti più prossimi che vissero accanto a noi in Eurasia da circa 400.000 a 40.000 anni fa? Erano anche capaci di espressione artistica?
Mentre inizialmente si dubitava che i Neanderthal possedessero la complessità cognitiva necessaria per l’arte, recenti scoperte dipingono un quadro diverso. Ora sappiamo che creavano arte, anche se non sotto forma di elaborate raffigurazioni figurative di animali o esseri umani come quelle trovate nelle grotte di Homo sapiens. Invece, le opere d’arte di Neanderthal consistono principalmente in stampini creati soffiando pigmenti sulle mani, scanalature delle dita (impronte lasciate dalle dita premute su superfici morbide) e segni geometrici.
Le prove dell’arte di Neanderthal si sono costantemente accumulate.
Diverse grotte in Spagna – La Pasiega, Maltravieso e Ardales – contengono esempi di segni lineari, forme geometriche, stampini e impronte di mani create utilizzando pigmenti. Un altro sito degno di nota è la grotta La Roche Cotard in Francia, dove i Neanderthal hanno lasciato una varietà di linee e forme attraverso le scanalature delle dita sulle pareti della grotta. In aggiunta a questo crescente insieme di prove, nel profondo della grotta di Bruniquel, nel sud-ovest della Francia, i ricercatori hanno trovato una disposizione notevole: i Neanderthal avevano deliberatamente spezzato le stalattiti in lunghezze simili e utilizzandole avevano costruito un muro ovale. Furono quindi accesi dei fuochi sopra questa struttura. Questa costruzione insolita, che ricorda le installazioni d’arte moderna, sfida le nozioni convenzionali sul comportamento dei Neanderthal.
Incontri con l’arte: una sfida cruciale
Determinare l’età precisa dell’arte rupestre del Paleolitico, tuttavia, è notoriamente difficile e spesso controverso tra gli archeologi. Sebbene i confronti stilistici con manufatti datati possano fornire stime approssimative, confermare l’età assoluta di queste opere d’arte richiede metodi più rigorosi.
Fortunatamente, i progressi nelle tecniche di datazione hanno fornito spunti cruciali. Un metodo si basa sui pigmenti di carbone che possono essere datati al radiocarbonio per individuare il momento in cui il legno utilizzato per il carbone è morto. Tuttavia, non tutti i pigmenti neri derivano dal carbone; molti provengono da minerali come il manganese, il che li rende non rilevabili utilizzando questa tecnica. Un’altra limitazione è che l’età del carboncino non corrisponde necessariamente alla data esatta in cui è stato utilizzato come pigmento nell’opera d’arte.
Un secondo metodo si concentra sulle colate di calcite (stalattiti e stalagmiti) che si formano nel tempo, creando uno strato sopra l’opera d’arte. Misurando il decadimento dell’uranio in torio all’interno di queste formazioni, gli scienziati possono stabilire l’età minima dell’arte sottostante. Questa tecnica ha svolto un ruolo chiave nel dimostrare che gli stampini, i punti e i colori lavati a mano trovati nelle suddette grotte spagnole hanno almeno 64.000 anni. È importante sottolineare che questo li colloca ben prima dell’arrivo dell’Homo sapiens in Iberia, di almeno 22.000 anni.
Il significato dell’arte di Neanderthal
La datazione di questi manufatti, unita alla presenza consistente di strumenti del Paleolitico medio (tipici dei Neanderthal) all’interno di tutte e tre le grotte, suggerisce fortemente che i Neanderthal fossero i creatori di questa antica opera d’arte.
Sebbene il significato preciso e lo scopo dietro questi segni rimangano aperti all’interpretazione, sfidano gli stereotipi obsoleti sui Neanderthal come semplici “uomini delle caverne” brutali. Questa prova indica un livello più profondo di sofisticazione cognitiva e di espressione simbolica all’interno della loro cultura. Ciò suggerisce che possedessero una consapevolezza di se stessi nel loro ambiente e potenzialmente anche impegnati con idee astratte o regni immaginari.
Ulteriori scoperte nei prossimi anni promettono di gettare ancora più luce su questo affascinante aspetto del comportamento dei Neanderthal, arricchendo in definitiva la nostra comprensione del complesso arazzo dell’evoluzione umana e delle origini della creatività stessa.
