I microfoni subacquei, noti come idrofoni, sono strumenti essenziali per gli scienziati che studiano gli animali marini. Il monitoraggio acustico passivo consente ai ricercatori di ascoltare i richiami delle balene, i clic e altri suoni subacquei senza disturbare le creature stesse. Questo approccio è vitale per comprendere il comportamento degli animali, monitorare la biodiversità e mitigare gli impatti dell’inquinamento acustico umano negli oceani.
Ma un nuovo studio rivela che i narvali, le iconiche balene artiche note per le loro zanne a spirale, potrebbero non essere così ignari di questi dispositivi di registrazione come si pensava in precedenza. Nel corso di due anni, i ricercatori hanno installato tre idrofoni nel fiordo di Inglefield Bredning, nel nord-ovest della Groenlandia. Il loro obiettivo era monitorare passivamente il comportamento e i paesaggi sonori dei narvali.
Invece di rimanere spettatori indisturbati, i narvali hanno interagito ripetutamente con gli idrofoni, provocando una scoperta sorprendente: queste balene uniche ne sembrano decisamente affascinate. I ricercatori hanno registrato 247 casi di narvali che urtavano, sfregavano e sembravano persino “scansionare” i dispositivi. Considerando che l’attrezzatura di registrazione non era costantemente in funzione, hanno stimato che il numero reale di risultati potrebbe essere pari a 613 durante i due mesi in cui i narvali hanno frequentato l’area. Si tratta di una media di più di 10 incontri al giorno.
“I nostri risultati suggeriscono che i narvali si immergevano ripetutamente per visitare gli ormeggi per curiosità giocosa o, più probabilmente, per confusione con potenziali prede”, afferma il dott. Evgeny A. Podolskiy, autore principale dello studio pubblicato su Communications Biology.
Cosa c’è dietro il comportamento del narvalo?
I ricercatori hanno esaminato il contenuto dello stomaco di 16 narvali catturati dai cacciatori Inughuit locali nello stesso periodo. La dieta consisteva principalmente di merluzzo, con quantità minori di gamberi e calamari – oltre a un’aggiunta interessante: i sassi. Questo fatto dietetico, combinato con le interazioni degli idrofoni, ha portato ad una possibile spiegazione.
“I narvali potrebbero confondere i dispositivi di registrazione con merluzzo o ippoglosso vicino al fondale marino”, spiega il dott. Podolskiy. Sebbene l’ecolocalizzazione consenta a queste balene di distinguere sottili differenze nella struttura e nella densità, è ancora possibile che le forme artificiali e i suoni emessi dagli idrofoni abbiano innescato una risposta alimentare. I suoni di “sfregamento” registrati dopo i colpi possono indicare che i narvali tentano di raschiare o manipolare ulteriormente i dispositivi.
Più che semplice curiosità: impatti su ricerca e conservazione
Questa interazione inaspettata solleva importanti domande sulla natura apparentemente non invasiva del monitoraggio acustico passivo. Sebbene preziosi per comprendere gli ecosistemi marini, questi dispositivi di registrazione potrebbero non essere così neutrali come si pensava in precedenza.
Lo studio evidenzia che gli oggetti artificiali nell’ambiente sottomarino possono influenzare il comportamento degli animali, in particolare di creature come i narvali noti per essere altamente adattabili e curiosi. Accorciare le linee di ormeggio collegate agli idrofoni potrebbe essere un modo semplice ma efficace per ridurre al minimo i disturbi involontari pur consentendo il proseguimento di preziose ricerche.
La protezione delle specie vulnerabili, come i narvali, richiede un’attenta considerazione di tutti i potenziali impatti derivanti dai nostri sforzi di monitoraggio. Comprendere come creature come queste reagiscono alla tecnologia umana è fondamentale per garantire sia l’accuratezza dei dati scientifici sia il benessere a lungo termine della vita marina.
