Lo spargimento di rocce silicatiche frantumate sui terreni agricoli è emerso come uno strumento potenzialmente significativo per la rimozione del carbonio, con stime che suggeriscono che potrebbe sequestrare fino a 1,1 miliardi di tonnellate di CO2 all’anno entro la fine del secolo. Questa tecnica, nota come “Enhanced Rock Weathering” (ERW), accelera un processo naturale in cui le rocce si disgregano nell’acqua piovana, bloccando l’anidride carbonica in ioni bicarbonato stabili che alla fine raggiungono gli oceani e i sedimenti. Sebbene promettenti, la fattibilità nel mondo reale di questi numeri è dibattuta.
Come funziona l’invecchiamento avanzato delle rocce
Il principio alla base dell’ERW è semplice: frantumare rocce come il basalto per aumentare la loro superficie, quindi spargerle su terreni agricoli. Le piogge dissolvono la CO2 atmosferica, formando acido carbonico che reagisce con i minerali della roccia (biossido di silicio e metalli) per creare bicarbonato. Questo bicarbonato si riversa nei corsi d’acqua, immagazzinando efficacemente la CO2 per millenni. Gli agricoltori utilizzano già il calcare frantumato per arricchire i nutrienti del suolo, rendendo l’ERW una pratica concettualmente familiare.
Oltre alla rimozione del carbonio, ERW offre ulteriori vantaggi: integrando i nutrienti del suolo con magnesio e calcio, riducendo potenzialmente la dipendenza dai fertilizzanti. Diverse nazioni, incluso il Brasile, hanno iniziato a promuovere la pratica come una doppia vittoria per la mitigazione del clima e l’efficienza agricola. L’anno scorso, la start-up Mati Carbon ha vinto un premio di 50 milioni di dollari per il suo potenziale di rimozione del carbonio nel concorso XPRIZE di Elon Musk, sottolineando il crescente interesse nel settore.
Ridimensionamento realistico e variazioni regionali
Le proiezioni iniziali stimavano che gli ERW potrebbero rimuovere fino a 5 miliardi di tonnellate di CO2 all’anno in questo secolo. Tuttavia, un recente studio condotto da Chuan Liao alla Cornell University suggerisce cifre più prudenti: 350-750 milioni di tonnellate entro il 2050, in aumento a 700 milioni-1,1 miliardi di tonnellate entro il 2100. Questo aggiustamento tiene conto dei tassi di adozione (simili all’irrigazione) e delle differenze regionali nell’efficienza degli agenti atmosferici.
La distribuzione della rimozione del carbonio probabilmente cambierà nel tempo. Inizialmente l’Europa e il Nord America saranno in testa, ma si prevede che Asia, America Latina e Africa sub-sahariana li supereranno man mano che le catene di approvvigionamento si svilupperanno e i costi diminuiranno. Climi più caldi con precipitazioni più elevate accelerano gli agenti atmosferici, consentendo potenzialmente agli agricoltori di queste regioni di trarre vantaggio dai mercati dei crediti di carbonio.
Principali incertezze e sfide
Nonostante il potenziale, permangono ostacoli significativi. Marcus Schiedung del Thünen Institute avverte che le proiezioni attuali potrebbero essere eccessivamente ottimistiche. L’efficacia della rimozione del carbonio può diminuire fino a 25 volte in condizioni asciutte. Nei terreni con pH elevato, gli agenti atmosferici possono riconvertirsi in carbonati, rilasciando CO2 anziché sequestrarla. I terreni a basso pH possono anche ostacolare la rimozione del carbonio a causa delle reazioni naturali di acidità.
L’estrazione e il trasporto della roccia stessa potrebbero compensare i guadagni derivanti dalla rimozione del carbonio se non gestiti con attenzione. Alcune rocce silicatiche, come l’olivina, contengono metalli pesanti (nichel e cromo) che potrebbero contaminare le scorte di cibo. L’approvvigionamento di 5 gigatonnellate di roccia all’anno – necessarie per 1 gigatonnellata di rimozione di CO2 – rappresenta una sfida logistica, poiché le miniere esistenti spesso contengono contaminanti metallici, rendendo potenzialmente necessario lo sviluppo di nuove cave.
“Dobbiamo essere sicuri che la CO2 venga assorbita. Altrimenti corriamo il rischio di misurare qualcosa [rimuovere il carbonio], ma da qualche altra parte viene rilasciata di nuovo, il che è probabile che accada in questo complesso sistema geochimico.”
– Marcus Schiedung, Istituto Thünen per l’agricoltura intelligente per il clima
In definitiva, il miglioramento dell’erosione delle rocce rappresenta una strategia promettente ma complessa per la rimozione del carbonio. Sebbene esista il potenziale per il sequestro di CO2 su larga scala, un’attenta considerazione delle condizioni regionali, degli impatti minerari e della chimica del suolo è fondamentale per garantire benefici climatici netti positivi.
