Un’epidemia di influenza aviaria ad alta patogenicità (H5N1) ha causato un catastrofico declino della più grande popolazione mondiale di elefanti marini meridionali, nella remota isola della Georgia del Sud. Una recente indagine aerea rivela una riduzione del 47% delle femmine riproduttrici in tre colonie principali, sollevando serie preoccupazioni sulla vitalità a lungo termine di questa specie. Lo studio, pubblicato su Communications Biology, dipinge un quadro cupo di una popolazione precedentemente considerata stabile e resiliente.
La portata della moria
I ricercatori stimano che se le perdite fossero consistenti in tutte le colonie della Georgia del Sud, oltre 50.000 femmine riproduttrici potrebbero essere morte. Ciò rappresenta un duro colpo per una specie che già deve affrontare pressioni ambientali. La natura rapida e grave del declino è particolarmente allarmante, poiché gli elefanti marini mostrano tipicamente tassi di riproduzione lenti, rendendo difficile il recupero.
Una nuova minaccia: l’adattamento dell’H5N1 nei mammiferi
L’epidemia evidenzia una tendenza inquietante: la crescente capacità dell’H5N1 di infettare i mammiferi. Storicamente, i virus dell’influenza aviaria erano principalmente confinati tra gli uccelli. Tuttavia, una variante recente ha dimostrato un’insolita capacità di saltare le specie, infettando animali domestici come mucche e gatti, nonché mammiferi selvatici tra cui volpi, orsi e procioni.
Questo cambiamento è preoccupante perché suggerisce che il virus sta subendo un adattamento evolutivo agli ospiti mammiferi. Gli esatti meccanismi che guidano questo adattamento restano oggetto di studio, ma le conseguenze sono chiare: popolazioni di animali selvatici precedentemente isolate sono ora vulnerabili a un agente patogeno altamente letale in rapida diffusione.
Implicazioni a lungo termine per gli elefanti marini
Connor Bamford, ecologo marino del British Antarctic Survey, osserva che la popolazione “quasi certamente avrà spostato il suo attuale status stabile verso uno con più di un punto interrogativo ad esso collegato”. Ciò significa che il futuro della colonia di elefanti marini della Georgia del Sud è ora incerto.
La diffusione del virus potrebbe portare a ulteriori cali, innescando potenzialmente un effetto a cascata sull’ecosistema dell’isola. Gli elefanti marini svolgono un ruolo fondamentale nella rete alimentare antartica e la loro perdita potrebbe sconvolgere l’equilibrio della vita marina.
Il rischio più ampio: la vulnerabilità globale dei mammiferi
L’epidemia nella Georgia del Sud non è un evento isolato. La stessa variante H5N1 è stata rilevata nei mammiferi di più continenti, sollevando preoccupazioni su una potenziale minaccia pandemica per la fauna selvatica e il bestiame. La capacità del virus di diffondersi attraverso il contatto diretto e ambienti contaminati rende difficile il suo contenimento.
La situazione sottolinea la necessità di una sorveglianza rafforzata delle popolazioni selvatiche e dello sviluppo di vaccini efficaci per proteggere sia gli animali che gli esseri umani. Senza misure proattive, la continua diffusione dell’H5N1 potrebbe portare a diffusi danni ecologici e disagi economici.
Le perdite catastrofiche subite dagli elefanti marini della Georgia del Sud servono da forte avvertimento: il mondo deve prepararsi per un futuro in cui l’influenza aviaria rappresenterà una minaccia crescente per la vita dei mammiferi
