Una nuova ricerca dell’Università di Cambridge e dell’Università di Pittsburgh identifica cinque epoche principali dello sviluppo e del declino del cervello, che vanno dall’infanzia fino alla tarda età. Utilizzando dati MRI estesi di oltre 3.800 individui, i neuroscienziati hanno individuato punti di svolta chiave all’età di 9, 32, 66 e 83 anni, dimostrando che il cervello non è statico ma subisce un significativo ricablaggio nel corso della vita.
Infanzia e adolescenza: crescita rapida e potatura
La prima fase, dalla nascita ai 9 anni, è caratterizzata da una rapida espansione sia della materia grigia (contenente i corpi dei neuroni) che della sostanza bianca (che collega i neuroni). Questa ondata iniziale crea una sovrabbondanza di connessioni neurali, simile a una rete troppo cresciuta. Tuttavia, con l’avvicinarsi della pubertà, il cervello subisce una potatura, eliminando le connessioni meno efficienti per ottimizzarne la funzionalità.
La seconda epoca, l’adolescenza, vede la continua crescita della sostanza bianca insieme a un ulteriore affinamento della rete. Questa fase è caratterizzata da cambiamenti ormonali e da una comunicazione sempre più efficiente tra le regioni del cervello – un processo che continua fino ai primi anni trenta.
Età adulta e invecchiamento precoce: stabilizzazione e declino sottile
Contrariamente alle ipotesi precedenti, il cervello non matura completamente fino ai 32 anni circa. A questo punto, l’architettura neurale si stabilizza, con le regioni che diventano più specializzate e compartimentate. Questa fase di stabilizzazione dura circa tre decenni.
Intorno ai 66 anni compaiono i primi segni di deterioramento neurologico. Le reti cerebrali iniziano a assottigliarsi man mano che le connessioni neurali si indeboliscono e l’efficienza diminuisce. Questa graduale riorganizzazione è probabilmente correlata ai naturali processi di invecchiamento e alla degenerazione della sostanza bianca.
Invecchiamento tardivo: cambiamento cognitivo e onere locale
La fase finale, dopo gli 83 anni, è caratterizzata da un netto declino della connettività dell’intero cervello. Man mano che la comunicazione globale si deteriora, le reti locali assumono un carico cognitivo maggiore.
Perché è importante: Questa ricerca fornisce un contesto fondamentale per comprendere la funzione cerebrale nelle diverse fasi della vita. Lo studio evidenzia che le vulnerabilità cognitive, come le difficoltà di apprendimento nell’infanzia o la demenza in età avanzata, possono essere collegate a queste specifiche fasi di sviluppo. Ulteriori indagini su queste epoche potrebbero portare a interventi più mirati e a una migliore gestione delle condizioni neurologiche.
Questi risultati rafforzano l’idea che il cervello si adatta costantemente e che la sua architettura è indissolubilmente legata alle nostre esperienze di vita.
