I polpi maschi danno priorità a un braccio rispetto a tutti gli altri: il terzo braccio destro, noto come hectocotylus. Questa appendice è fondamentale per la riproduzione e gli animali la difendono attivamente, suggerendo un istinto sorprendentemente forte di proteggere la propria capacità riproduttiva. Un recente studio dell’Università di Nagasaki, in Giappone, conferma questo comportamento: i polpi maschi resistono in modo aggressivo anche al tocco delicato su questo braccio specifico, a differenza degli altri arti.
L’Ectocotilo specializzato
L’ectocotilo è anatomicamente distinto dalle altre sette braccia del polpo. Non viene utilizzato per il movimento generale o per l’alimentazione; funziona invece come un sistema di consegna dello sperma. I polpi maschi possiedono un unico testicolo in cui gli spermatozoi vengono prodotti e confezionati in spermatofori. Durante l’accoppiamento, l’ectocotilo si inserisce nel mantello della femmina, consegnando questi pacchi attraverso un minuscolo pene che non può raggiungere la femmina autonomamente.
L’anatomia unica richiede che il maschio arricci l’ectocotilo in una struttura a forma di tubo, quindi espelli con forza l’acqua attraverso di esso per spingere lo spermatoforo nella femmina. Questo processo evidenzia il ruolo insostituibile del braccio.
Prova empirica di protezione
I ricercatori hanno raccolto 32 polpi pigmei giapponesi maschi e 41 femmine per studiare questo comportamento. I risultati sono stati sorprendenti: solo un polpo maschio aveva perso il suo ectocotilo, mentre 13 femmine lo avevano fatto. Ulteriori esperimenti hanno confermato le tendenze protettive dei maschi. Quando si presentavano con un oggetto non familiare (un piombino di piombo), le femmine lo esploravano più prontamente con il loro ectocotilo, mentre i maschi sondavano cautamente con le altre sette braccia prima di rischiare la loro appendice specializzata.
Compromesso evolutivo
La ragione di questa protezione estrema è probabilmente un compromesso evolutivo. Come sottolinea Keijiro Haruki, l’autore principale dello studio, specializzare un singolo braccio per la riproduzione e poi difenderlo è più efficiente che sviluppare un pene più grande e più vulnerabile. La perdita dell’ectocotilo pone effettivamente fine alla vita riproduttiva di un polpo maschio fino a quando non ricresce, un processo che può richiedere mesi.
Lo studio rafforza l’idea che la selezione sessuale può portare a comportamenti altamente specifici e persino ossessivi negli animali. I polpi dimostrano chiaramente che la protezione degli strumenti riproduttivi è una strategia fondamentale di sopravvivenza.
Questo comportamento sottolinea quanto i polpi diano priorità alla riproduzione e quanto sono disposti a fare per garantire che la loro capacità di accoppiarsi rimanga intatta. Il fatto che i maschi non perdano quasi mai questo braccio critico suggerisce che proteggerlo non è solo una possibilità, ma un imperativo istintivo.
