Una stella simile al sole nelle sue fasi finali di vita sta perdendo i suoi strati esterni in uno spettacolo drammatico catturato dal telescopio spaziale Hubble. L’immagine della Nebulosa Uovo, la nebulosa pre-planetaria conosciuta più vicina alla Terra, offre agli astronomi uno sguardo raro su come le stelle si evolvono quando esauriscono il carburante.
Cosa sono le nebulose planetarie?
Nonostante il nome, le nebulose planetarie non sono imparentate con i pianeti. Gli astronomi del diciottesimo secolo coniarono il termine perché queste formazioni luminose somigliavano ai pianeti attraverso i primi telescopi. In realtà, stanno espandendo gusci di gas e polvere espulsi dalle stelle morenti, lasciando dietro di sé densi resti stellari noti come nane bianche.
La Nebulosa Uovo è unica perché è una delle poche nebulose pre-planetarie scoperte finora. Ciò significa che gli scienziati possono osservare una fase di transizione che dura solo poche migliaia di anni, prima che la nebulosa si formi completamente. La maggior parte degli altri esempi, come le nebulose Helix, Stingray e Butterfly, sono già ben sviluppati.
Perché è importante
Osservare la Nebulosa Uovo è fondamentale perché mostra esattamente come le stelle come il nostro Sole finiranno la loro vita. Quando una stella esaurisce il suo idrogeno ed elio, inizia a rilasciare materiale nello spazio. Questo processo non è violento come una supernova; invece, la stella rilascia massa con impulsi regolari. Le immagini di Hubble rivelano archi concentrici e simmetria, dimostrando che la stella non esplode in modo caotico ma piuttosto espelle materiale.
La stella centrale della nebulosa è ancora visibile e brilla attraverso gli spazi vuoti nel denso disco di polvere espulso solo poche centinaia di anni fa. La luce fuoriesce attraverso aperture polari, creando fasci gemelli che illuminano il gas e la polvere circostanti.
Un fenomeno fugace
Le nebulose preplanetarie sono rare perché esistono per un periodo così breve nella storia cosmica. La loro oscurità li rende anche difficili da trovare. Questa nuova immagine combina i dati delle precedenti osservazioni di Hubble (1997, 2003, 2012) con dati nuovi, offrendo agli scienziati la visione più dettagliata finora dell’atto finale di una stella.
La Nebulosa Uovo è un time-lapse cosmico che ci mostra l’agonia di una stella in tempo reale. Questo è il numero di stelle, compreso il nostro Sole, che alla fine incontreranno la fine.
Le osservazioni non sono solo belle; confermano che le stelle simili al Sole non muoiono in esplosioni spettacolari ma piuttosto svaniscono con grazia, perdendo i loro strati esterni prima di diventare nane bianche.
