L’attività umana non sta solo rendendo le città inabitabili per le persone, ma sta anche smantellando attivamente le colonie di formiche, sconvolgendo le loro strutture sociali attraverso l’inquinamento chimico. Una nuova ricerca rivela che le emissioni di ozono a livello del suolo alterano lo strato di idrocarburi sugli esoscheletri delle formiche, lo stesso “odore” che usano per identificare i compagni di nido. Una volta esposte, le formiche possono essere attaccate dalle loro stesse famiglie, oppure le larve vitali vengono abbandonate poiché i parenti non si riconoscono più.
La portata di questo sconvolgimento è immensa. Con circa 20 quadrilioni di formiche sulla Terra, l’inquinamento umano sta effettivamente causando un diffuso disgregamento familiare tra le specie. Questa realtà è spesso oscurata da una pratica comune, ma imperfetta: l’antropomorfismo, che proietta emozioni e strutture umane sulla vita non umana.
La storia dello studio sulle formiche incentrato sull’uomo
Per decenni, gli scienziati hanno dibattuto sui meriti del confronto tra il comportamento delle formiche e quello della società umana. Il defunto E.O. Wilson usò notoriamente le formiche per sostenere la sua teoria della sociobiologia, sostenendo che le pressioni evolutive spiegano i comportamenti in entrambe le specie. Tuttavia, il lavoro di Wilson è stato criticato da Stephen Jay Gould, il quale ha avvertito che tali confronti potrebbero giustificare politiche sociali pericolose radicate nel determinismo biologico. Questo dibattito continua oggi sotto la bandiera della psicologia evoluzionistica.
Le formiche come algoritmi, non come mini-umani
Più recentemente, la ricerca della biologa di Stanford Deborah Gordon ha cambiato il paradigma. Ha scoperto che le colonie di formiche operano secondo principi algoritmici, non secondo una leadership gerarchica. Le formiche comunicano tramite scie di feromoni, adattando le attività in base ai dati in tempo reale sulla disponibilità delle risorse. Un lavoratore che scopre una grande fonte di cibo innesca una risposta a cascata mentre altre formiche rivalutano le loro priorità e si uniscono allo sforzo. Questo sistema assomiglia a reti di computer distribuite, portando Gordon a soprannominarlo “anternet”.
Questo approccio algoritmico sfida la vecchia visione incentrata sull’uomo. Invece di vedere le formiche come società in miniatura, gli scienziati ora le riconoscono come sistemi complessi e decentralizzati con una logica operativa unica. Tuttavia, anche questa nuova prospettiva può cadere nella trappola di usare le formiche per comprendere la nostra tecnologia (AI) invece di apprezzare la loro intelligenza intrinseca.
Il reale impatto dell’inquinamento
L’interruzione del riconoscimento delle formiche dovuta all’inquinamento evidenzia la posta in gioco. L’ozono ossida gli idrocarburi, rendendo i membri della colonia irriconoscibili tra loro. Questa interruzione della comunicazione può portare al collasso della colonia. Mentre gli esseri umani non fanno affidamento sull’olfatto per la coesione sociale, le formiche sì, e la distruzione di questo sistema è devastante per la loro sopravvivenza.
Dobbiamo andare oltre l’uso delle formiche come analogie per noi stessi. La priorità dovrebbe essere comprenderle e proteggerle come organismi unici a pieno titolo. Ignorare questo aspetto avrà conseguenze reali e durature per gli ecosistemi e sottolinea la nostra capacità distruttiva di distruggere anche il più resiliente dei sistemi naturali.
In definitiva, riconoscere la natura distinta delle società delle formiche – non come riflesso del comportamento umano o delle macchine – è vitale per garantire il loro futuro e, forse, per riconsiderare il nostro posto nel più ampio mondo naturale.
