Europa heeft een belangrijke stap gezet in de richting van het veiligstellen van zijn onafhankelijke toegang tot de ruimte en het versterken van zijn Galileo-navigatiesysteem met de succesvolle lancering van twee nieuwe satellieten aan boord van de Ariane 6-raket. De lancering, die op 17 december plaatsvond vanuit Kourou, Frans-Guyana, markeert een keerpunt voor de Europese ruimtevaartcapaciteiten.
Herbevestiging van de Europese onafhankelijkheid in de ruimtevaart
Jarenlang vertrouwde Europa op een mix van zijn eigen Ariane 5-raketten, Russische Sojoez-boosters en, meer recentelijk, SpaceX’s Falcon 9 om zijn Galileo-satellieten in te zetten – het continent’s alternatief voor het door de VS beheerde Global Positioning System (GPS). Na de Russische invasie van Oekraïne in 2022 werd de toegang tot de Sojoez afgesloten, waardoor Europa afhankelijk werd van Amerikaanse lanceerdiensten. Met de operationele Ariane 6 kan Europa deze missies nu zelfstandig uitvoeren.
Galileo Constellation-uitbreiding
De twee onlangs gelanceerde satellieten (Galileo L14) zullen zich aansluiten bij de bestaande constellatie van 26 operationele ruimtevaartuigen die op een hoogte van 23.222 kilometer in een baan om de aarde cirkelen. Na een inzetproces van drie uur en twintig minuten zullen de satellieten drie dagen besteden aan het uitvouwen van hun zonnepanelen en het testen van kernsystemen. De komende vier maanden zullen ze naar hun definitieve orbitale posities afdrijven voordat ze volledig operationeel worden.
Ariane 6: een betrouwbare oplossing voor zwaar hefwerk
Deze missie was de vijfde succesvolle lancering van de Ariane 6, waarbij het programma het afgelopen jaar een toenemende betrouwbaarheid liet zien. De 730 kilogram wegende Galileo-satellieten vertegenwoordigen een cruciale lading voor de nieuwe raket en bewijzen zijn capaciteit voor zware hijsoperaties. De Ariane 5, die eerder deze missies uitvoerde, werd in 2023 buiten dienst gesteld.
De succesvolle inzet van Galileo-satellieten via Ariane 6 betekent het hernieuwde vertrouwen van Europa in zijn eigen ruimte-infrastructuur en zijn inzet voor het in stand houden van een onafhankelijk mondiaal navigatiesysteem. Deze lancering breidt niet alleen de Galileo-constellatie uit, maar stelt ook de strategische positie van Europa in het zich ontwikkelende ruimtelandschap veilig.
