Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos, staat klaar voor zijn tweede lanceringspoging deze zondag. De torenhoge New Glenn-raket staat klaar om NASA’s ESCAPADE-tweelingruimtevaartuig te vervoeren op een reis naar Mars, met als doel mysteries over het klimaat van de Rode Planeet te ontrafelen en de weg vrij te maken voor toekomstige menselijke verkenningen. Deze missie heeft echter meer betekenis dan alleen het leveren van wetenschappelijke ladingen; het markeert een cruciale test in het streven van Blue Origin om het herstel van raketboosters te bereiken – een prestatie die SpaceX al onder de knie heeft, waardoor zijn voorsprong in de commerciële ruimterace wordt verstevigd.
Het lanceringsvenster van zondag begint om 14:45 uur (1945 GMT) en duurt 88 minuten. Hoewel technisch mogelijk, zou een herschikking als gevolg van weersomstandigheden of technische problemen bemoeilijkt kunnen worden door de aanhoudende sluiting van de Amerikaanse overheid en een nieuw FAA-initiatief dat is ontworpen om de congestie in het luchtruim te verminderen door commerciële raketlanceringen vanaf maandag te beperken.
De inaugurele vlucht van New Glenn in januari was een succes bij het in een baan om de aarde brengen van zijn lading en het uitvoeren van cruciale tests. Het slaagde er echter niet in om boosterherstel te bereiken, waardoor de component van de eerste fase tijdens de afdaling verloren ging. De komende missie zal een nieuwe poging zijn om deze technische hindernis te overwinnen, waarbij de herstelde booster zal dienen als een krachtig symbool van de vooruitgang van Blue Origin tegen SpaceX.
Er staat voor beide bedrijven veel op het spel omdat ze verwikkeld zijn in een steeds verhittere race.
NASA heeft onlangs biedingen geopend voor zijn Artemis-maanmissie te midden van klachten over het tempo van SpaceX, wat de groeiende druk op deze particuliere ondernemingen benadrukt om tastbare resultaten te leveren. George Nield, een prominent figuur in de commerciële ruimtevaartindustrie en voormalig Blue Origin-passagier, beschrijft deze lancering als een “indicator” van hoe ver Blue Origin is gekomen sinds de eerste vlucht.
Als dit lukt, zullen de tweelingsatellieten van New Glenn naar verwachting in 2027 een baan om Mars bereiken. Deze ambitieuze tijdlijn komt overeen met de toegenomen druk van de regering-Trump op NASA om zijn maanmissieplannen te bespoedigen in een poging te concurreren met de ruimtevaartambities van China. Terwijl SpaceX de huidige leiding heeft, beschouwt Mason Peck, voormalig NASA-hoofdtechnoloog en hoogleraar luchtvaartkunde aan de Cornell University, de inspanningen van Blue Origin als uiteindelijk gunstig: “Meer lanceringen betekent meer ideeën in de ruimte”, merkt hij op. “Het kan geen slechte zaak zijn dat Blue Origin zelfs maar achterop raakt.”
De concurrentie tussen deze twee particuliere ruimtevarende giganten stimuleert ongetwijfeld de innovatie en stuwt de mensheid verder de kosmos in, waardoor de toekomst van de verkenning spannend onzeker blijft.
