Uit nieuw onderzoek blijkt dat de Cascadia-subductiezone – een aardbevingsgebied met een hoog risico dat zich uitstrekt van Californië tot British Columbia – de afgelopen 7.500 jaar minstens tien grote aardbevingen heeft meegemaakt. Deze gebeurtenissen lieten een duidelijk kenmerk achter: enorme aardverschuivingen onder water die sedimentstromen veroorzaken die bekend staan als turbidieten. De ontdekking geeft een duidelijker beeld van de herhalingsintervallen van aardbevingen in de regio en suggereert dat soortgelijke gegevens kunnen bestaan in andere subductiezones over de hele wereld.
Subductiezones en megabevingen begrijpen
Subductiezones zijn gebieden waar de ene tektonische plaat onder de andere schuift, waardoor de kans bestaat op extreem krachtige aardbevingen. De Cascadia-zone kan aardbevingen veroorzaken met een kracht van meer dan 9,0, vergelijkbaar met de aardbeving in Tohoku in Japan in 2011, die een catastrofale tsunami veroorzaakte. Bepalen hoe vaak deze megabevingen voorkomen is cruciaal voor het beoordelen van risico’s, maar historische gegevens zijn vaak onvolledig.
De jacht op geologisch bewijs
Onderzoekers hebben eerder vertrouwd op geologische markeringen – zoals plotselinge veranderingen in het landniveau en turbidieten – om de geschiedenis van aardbevingen te reconstrueren. Turbidieten kunnen echter ook worden veroorzaakt door niet-seismische gebeurtenissen zoals stormen en aardverschuivingen, waardoor het moeilijk wordt om door aardbevingen gegenereerde afzettingen te isoleren. De nieuwe studie overwint deze uitdaging door de continentale helling – de steile onderwaterafdaling van het Noord-Amerikaanse continent – in het zuiden van Cascadia te onderzoeken.
Diepzeeonderzoek onthult duidelijke verbanden
Met behulp van op afstand bediende voertuigen en sedimentkernen analyseerde een team onder leiding van onderzoeksgeoloog Jenna Hill van de US Geological Survey turbidietafzettingen voor de kust van Crescent City, Californië. Radiokoolstofdatering bevestigde een directe correlatie tussen deze sedimentstromen en bekende aardbevingen in Cascadia uit de oudheid.
“We zijn in staat om te verduidelijken hoe en waar de troebelieten worden gegenereerd,” legde Hill uit, “Dus we weten dat ze afkomstig zijn van aardverschuivingen waarvan we weten dat ze worden veroorzaakt door aardbevingen.”
Uit de studie bleek dat zelfs aardbevingen van gemiddelde omvang deze diepzee-aardverschuivingen kunnen veroorzaken, waardoor de kans op tsunami’s toeneemt. Bovendien versterkt het bewijs van het trillen van de zeebodem dat naast de turbidieten wordt aangetroffen, het verband met seismische activiteit.
Gevolgen voor het mondiale aardbevingsrisico
Turbidieten in onderzeese canyons aan de kust zijn al gebruikt om Cascadia-aardbevingen te koppelen aan die bij de San Andreas-breuk. De diepere afzettingen op de continentale hellingen bieden echter betrouwbaardere markeringen omdat ze minder worden beïnvloed door kustinvloeden zoals getijden en regenval. De onderzoekers geloven dat deze methode kan worden toegepast op andere subductiezones wereldwijd, waardoor voorheen onbekende seismische geschiedenissen aan het licht komen.
De bevindingen onderstrepen het belang van het bestuderen van diepzeegeologische gegevens om de risicobeoordelingen van aardbevingen wereldwijd te verbeteren. Door de frequentie en intensiteit van megabevingen uit het verleden te begrijpen, kunnen wetenschappers zich beter voorbereiden op toekomstige gebeurtenissen in kwetsbare gebieden.
