Tienduizenden jaren geleden, toen Homo sapiens zich naar Eurazië verspreidde, kwamen ze Neanderthalers tegen, hun nauwe evolutionaire neven. Er vond kruising plaats, waardoor sporen van Neanderthaler-DNA achterbleven bij moderne mensen. Nieuw genetisch onderzoek geeft aan dat deze vermenging niet willekeurig was: mannelijke Neanderthalers paren onevenredig met vrouwelijke Homo sapiens , waardoor een duidelijke genetische handtekening achterblijft.
Het ontbrekende Neanderthaler-DNA
De belangrijkste bevinding ligt in de verspreiding van Neanderthaler-DNA binnen het menselijk genoom. Terwijl niet-Afrikaanse populaties doorgaans zo’n 1 tot 4% van de Neanderthalers afstammen, vertonen bepaalde regio’s – met name het X-chromosoom – een duidelijke afwezigheid van dit genetische materiaal. Jarenlang gingen wetenschappers ervan uit dat deze ‘Neanderthaler-woestijnen’ bestonden omdat bepaalde Neanderthaler-genen schadelijk of onverenigbaar waren met de menselijke biologie, en natuurlijke selectie deze had gezuiverd.
Recente analyses trekken dit idee echter in twijfel. Onderzoekers onderzochten DNA van drie Neanderthaler-individuen (Altai, Chagyrskaya, Vindija) en vergeleken dit met genetische gegevens van populaties ten zuiden van de Sahara zonder Neanderthaler-afkomst. De resultaten brachten een opvallende onevenwichtigheid aan het licht: Neanderthaler X-chromosomen bevatten een overmaat aan modern menselijk DNA (62% meer dan andere chromosomen), terwijl bij menselijke genomen Neanderthaler DNA op het X-chromosoom ontbreekt.
Waarom de paringsrichting belangrijk is
Dit patroon duidt op een duidelijke bias in het paargedrag. Omdat vrouwtjes twee X-chromosomen dragen en mannen slechts één, heeft de richting van kruising een aanzienlijke invloed op de genetische overerving. Als Neanderthaler-mannetjes bij voorkeur zouden paren met Homo sapiens -vrouwtjes, zouden minder Neanderthaler X-chromosomen in de menselijke genenpool terechtkomen, terwijl meer menselijke X-chromosomen in de Neanderthalerpopulaties terecht zouden komen.
“Parlingsvoorkeuren vormden de eenvoudigste verklaring”, zegt dr. Alexander Platt, hoofdauteur van het onderzoek.
Het effect lijkt zich generaties lang te hebben voortgezet, waarbij mannen met een Neanderthaler-afkomst de voorkeur kregen boven vrouwen binnen overwegend Homo sapiens -populaties. Dit suggereert een aanhoudende voorkeur – opzettelijk of indirect – voor Neanderthaler-menselijke hybride mannen.
Bredere implicaties
Het onderzoek gaat niet in op waarom deze bias plaatsvond. Neanderthalermannetjes waren mogelijk agressiever, meer bereid om te kruisen, of gewoon meer beschikbaar om te paren. De voorkeur had puur opportunistisch kunnen zijn, of misschien ingegeven door een onbekende sociale of biologische factor.
De bevindingen bieden een dieper inzicht in hoe vroege menselijke populaties met elkaar interacteerden en evolueerden. Dit onderzoek benadrukt dat kruisingen in de oudheid geen neutraal proces waren: het werd gevormd door gedragspatronen die een blijvende stempel op onze genetische geschiedenis hebben gedrukt.
