Voor de eerste keer ooit is waargenomen dat een koe opzettelijk een stuk gereedschap – een bezem – gebruikt om zichzelf te krabben, en zelfs te selecteren welk uiteinde moet worden gebruikt op basis van het lichaamsdeel dat het doelwit is. Dit gedrag, gedocumenteerd in een recent onderzoek, daagt aannames over de intelligentie van dieren en het gebruik van gereedschappen uit.
Ontdekking in de Oostenrijkse Alpen
De observatie begon toen Witgar Wiegele, een Oostenrijkse boer, merkte dat zijn Zwitserse bruine koe, Veronika, herhaaldelijk stokken oppakte en deze gebruikte om te krabben. Hij deelde videobeelden met onderzoekers van de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen, die bevestigden dat het gedrag voldeed aan strikte definities van gereedschapsgebruik: een verlengstuk van het lichaam van het dier om een doel te bereiken.
Rigoureuze tests bevestigen de opzet
Alice Auersperg en Antonio Osuna-Mascaró voerden gecontroleerde experimenten uit, waarbij ze een bezem in een willekeurige richting voor Veronika plaatsten. Gedurende zeventig sessies koos ze consequent het functionele uiteinde (de borstel) om te krabben, waarmee ze bewees dat ze het doel ervan begreep.
Verrassenderwijs paste Veronika haar grip aan op basis van waar ze wilde krabben:
- Voor een dikke huid (rug) pakte ze de bezem bij het dunne handvat en gebruikte ze de schuurborstel.
- Voor gevoelige gebieden (navel, uier) pakte ze de borstel zelf vast en wreef zachtjes met het handvat.
Dit geeft aan dat ze van plan was welk deel van haar lichaam te krabben voor het gereedschap op te pakken, een niveau van cognitieve planning dat zelden wordt gezien bij vee.
Hoe ze het doet
Veronika manipuleert de bezem behendig met haar tong en tanden, waarbij ze soms haar greep halverwege de kras opnieuw aanpast als de aanvankelijke hoek niet volledig bereik mogelijk maakt. Dit is niet simpelweg interactie met een object; het bestuurt het hulpmiddel om een specifiek resultaat te bereiken.
Wat dit betekent
Deskundigen zijn het erover eens dat dit definitief gereedschapsgebruik is. “Ze laten duidelijk zien dat de koe de borstel gebruikt, het ene of het andere uiteinde, afhankelijk van het gebied waar ze krabt”, zegt Josep Call, een vergelijkend psycholoog aan de Universiteit van St. Andrews. Gloria Sabbatini, een dierenbioloog, merkt op dat dit een ‘egocentrische’ vorm van gereedschapsgebruik is – waarbij het rechtstreeks op haar eigen lichaam wordt toegepast – waardoor correcties intuïtief en snel worden uitgevoerd.
Deze ontdekking markeert het eerste gedocumenteerde voorbeeld van gereedschapsgebruik bij vee. De onderzoekers suggereren dat dit vermogen latent kan zijn bij de soort, zich in de loop van millennia heeft ontwikkeld, maar zelden wordt waargenomen vanwege typische landbouwomstandigheden. Veronika’s verrijkte omgeving als huisdier heeft deze uitdrukking waarschijnlijk vergemakkelijkt. Soortgelijk gedrag is ook opgemerkt bij een brahmaanse stier, wat wijst op een potentieel voor een bredere prevalentie.
Dit onderzoek benadrukt dat intelligentie en aanpassingsvermogen mogelijk veel wijdverspreider zijn in de veehouderij dan eerder werd aangenomen. Het roept vragen op over de cognitieve capaciteiten van dieren in industriële landbouwomgevingen en het belang van het bieden van stimulerende omgevingen om hun volledige potentieel te ontsluiten.
