De Perseverance-rover heeft een ongekende ontdekking gedaan op Mars: microscopisch kleine korrels robijn en saffier ingebed in kiezelstenen van Mars. Dit markeert de eerste bevestigde aanwezigheid van deze kostbare edelstenen op de planeet, wat bestaande aannames over de geologie van Mars in twijfel trekt.
Onverwachte compositie
Onderzoekers onder leiding van Ann Ollila van het Los Alamos National Laboratory ontdekten de veelbetekenende tekenen van korund – de mineraalfamilie waartoe robijnen en saffieren behoren – terwijl ze het SuperCam-instrument van Perseverance gebruikten. De SuperCam maakt gebruik van lasers om de samenstelling van rotsen te analyseren, oppervlakken af te branden of luminescentie te induceren om onderliggende materialen bloot te leggen. Analyse van rotsen genaamd Hampden River, Coffee Cove en Smiths Harbor leverde resultaten op die vrijwel identiek waren aan die van in het laboratorium geteste robijnen, wat de aanwezigheid van korundkorrels bevestigde.
Waarom dit ertoe doet: de geologie van Mars heroverwogen
De ontdekking is belangrijk omdat de vorming van korund op aarde doorgaans verband houdt met tektonische activiteit, die op Mars ontbreekt. De robijnen en saffieren van de aarde ontstaan onder intense druk en specifieke chemische omstandigheden die ontstaan door verschuivende tektonische platen. Mars, met zijn stabiele korst, kent dit proces niet. Dit suggereert dat de edelstenen van Mars waarschijnlijk door een ander mechanisme zijn ontstaan: hoogenergetische inslagen van meteorieten die aluminiumrijk stof samenpersen en verhitten.
“Ik was zeer verrast”, zei Allan Treiman van het Lunar and Planetary Institute, waarbij hij de onverwachte aard van de bevinding benadrukte. De aanwezigheid van aluminiumrijke afzettingen op Mars in combinatie met frequente inslagen maakt deze ontdekking achteraf plausibel, maar nog steeds opmerkelijk.
Grootte en zichtbaarheid
De korundkorrels zijn klein (minder dan 0,2 millimeter in doorsnede), waardoor het onmogelijk is om hun exacte kleur (robijnrood of saffierblauw) op basis van afbeeldingen vast te stellen. Ondanks hun kleine formaat fluoresceren de edelstenen helder wanneer ze door de SuperCam-laser worden geraakt, wat hun aanwezigheid bevestigt.
De ontdekking opent nieuwe vragen over de mineralogie van de Rode Planeet en de omstandigheden waaronder edelstenen kunnen ontstaan in niet-tektonische omgevingen. Toekomstig onderzoek kan zich richten op het identificeren van grotere monsters voor gedetailleerde analyse, waardoor mogelijk kan worden onthuld of robijnen en saffieren op Mars unieke eigenschappen vertonen in vergelijking met hun aardse tegenhangers.
Deze vondst onderstreept het potentieel voor verrassende ontdekkingen op Mars, waardoor ons begrip van planetaire vorming en geologische processen op de proef wordt gesteld.
