De jaarlijkse Geminiden-meteorenregen, die rond 13 december zijn hoogtepunt bereikte, zorgde onlangs voor een spectaculaire hemelse vertoning. De afbeelding, vastgelegd door astrofotograaf Josh Dury nabij het schiereiland Yucatán in Mexico, toont heldere meteoren die langs een groen getinte nachtelijke hemel schieten boven de voetafdrukken van eeuwenoude dinosauriërs. Deze opvallende nevenschikking biedt een krachtige visuele herinnering aan kosmische gebeurtenissen die het leven op aarde drastisch hebben gevormd.
Wat zijn Geminide meteoren?
Dit zijn geen ‘vallende sterren’, maar kleine deeltjes – vaak niet groter dan zandkorrels – die met ongelooflijke snelheden de atmosfeer van de aarde binnendringen en opbranden in schitterende lichtflitsen. De Geminiden lijken uit te stralen vanuit het sterrenbeeld Tweelingen, vlakbij de ster Castor, vandaar de naam van de douche.
Asteroïde-afval, geen komeetstof
Wat de Geminiden uniek maakt, is hun bron: geen komeet, maar een asteroïde. In het bijzonder 3200 Phaethon, die komeetachtig gedrag vertoont. Dit is ongebruikelijk omdat de meeste meteorenzwermen afkomstig zijn van kometenpuinsporen.
Een kosmische verbinding met uitsterven?
Dury koos bewust deze locatie – boven gefossiliseerde dinosaurussporen – om de catastrofale impact van de Chicxulub-asteroïde op te roepen, die ongeveer 66 miljoen jaar geleden een massale uitsterving veroorzaakte. Zoals Dury beschreef, diende de meteorenregen als een visuele metafoor voor deze eeuwenoude planetaire botsing.
“Het verhaal van de naar beneden regenende fragmenten van asteroïden riep bij mij het beeld op van het uitsterven van de dinosauriërs toen de asteroïde van Chicxulub insloeg op de aarde.”
De afbeelding illustreert op krachtige wijze hoe schijnbaar onschuldig ruimtepuin in verband kan worden gebracht met enkele van de meest dramatische gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde. De Geminiden zijn een prachtige, jaarlijkse herinnering aan de kwetsbaarheid van onze planeet voor kosmische krachten.
