Twee robotrovers hebben onlangs een gesimuleerde maanmissie voltooid in het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) in Keulen, waarbij ze met succes gesimuleerde waterijsafzettingen hebben geïdentificeerd. De missie, genaamd “Polar Explorer”, testte technologieën die cruciaal zijn voor toekomstige Artemis-astronautenmissies, waarbij de nadruk lag op efficiënte identificatie van hulpbronnen om de lanceerkosten te verlagen en de tijd van astronauten op de maan te maximaliseren.
Waarom maanwater belangrijk is
Water is een game-changer voor maanverkenning. Elke pond water die vanaf de aarde wordt vervoerd, voegt aanzienlijke kosten toe aan missies. In plaats daarvan kunnen astronauten maanwater gebruiken om te drinken, te koken en – cruciaal – om te zetten in raketbrandstof. Het vinden en extraheren van dit water ter plaatse maakt de aanwezigheid van de maan op de lange termijn veel duurzamer.
Hoe de rovers werkten
Bij de operatie waren twee rovers betrokken: LRU1, die lijkt op de robot WALL-E, en LRU2. LRU1 gebruikte zowel visuele als niet-zichtbare lichtsensoren om het gesimuleerde maanoppervlak in kaart te brengen. Het sleepte ook een gronddoordringende radar om ondergrondse afzettingen te scannen. LRU2 volgde, met behulp van een robotarm en laserspectroscopie om veelbelovende gesteentemonsters te analyseren. Deze dubbele aanpak combineert scouting op een breed gebied met gerichte analyse.
Belangrijkste bevindingen en uitdagingen
De rovers hebben met succes het gesimuleerde waterijs gelokaliseerd, wat de levensvatbaarheid van hun systemen bevestigt. De missie verliep niet zonder hindernissen: sommige afzettingen waren verborgen onder dikke regoliet (maangrond) en vereisten kunstmatige seismische activiteit om deze te onthullen. Een mini-‘maanbeving’ gegenereerd door kunstmatige bronnen veroorzaakte trillingen die het signaal van het water blootlegden.
“De combinatie van verschillende methoden biedt voordelen bij het leren over het oppervlak en wat eronder ligt”, zegt planeetwetenschapper Nicole Schmitz van DLR.
Toekomstperspectieven
DLR-wetenschappers analyseren nu de gegevens en integreren deze met bevindingen uit eerdere tests, waaronder een campagne in 2022 bij de vulkaan de Etna. Het uiteindelijke doel is om het Polar Explorer-systeem in te zetten op een toekomstige Argonaut-landermissie, genoemd naar de legendarische Griekse ontdekkingsreizigers die op zoek waren naar het Gulden Vlies. Dit zou een belangrijke stap betekenen in de richting van duurzame maanverkenning.
Het succes van deze simulatie onderstreept de groeiende gereedheid van robotinstrumenten voor Artemis-missies en de toenemende haalbaarheid om hulpbronnen rechtstreeks uit het maanoppervlak te halen.
