Vanavond, 22 januari, biedt een unieke gelegenheid om getuige te zijn van de interstellaire komeet 3I/ATLAS terwijl deze oppositie bereikt en zijn reis uit ons zonnestelsel voortzet. Het Virtual Telescope Project organiseert een gratis livestream die begint om 18.30 uur EST (2330 GMT), met real-time beelden vastgelegd door robottelescopen in Italië.
Wat maakt deze komeet speciaal?
3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object dat ons zonnestelsel bezoekt, na de ontdekkingen van 1I/’Oumuamua en 2I/Borisov. Het werd voor het eerst geïdentificeerd in juli 2025 via het ATLAS-project, een door NASA gefinancierd programma dat is ontworpen om asteroïden en kometen te detecteren die een bedreiging voor de aarde zouden kunnen vormen. De snelle analyse van zijn baan onthulde al snel zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel.
Waarom oppositie belangrijk is
Wanneer een object een oppositie bereikt, verschijnt het tegenover de zon aan de hemel van de aarde, wat betekent dat het vanuit ons perspectief volledig verlicht is – vergelijkbaar met een volle maan. Dit maakt het theoretisch de beste tijd voor observatie. 3I/ATLAS blijft echter te zwak om met het blote oog te zien.
Details en helderheid bekijken
De komeet zal naar verwachting een magnitude van +13,2 hebben bij oppositie, wat betekent dat er grote telescopen nodig zijn om te detecteren. Voor context:
* Helderdere sterren zijn rond Mag +1.
* Een volle maan is -13.
* De zon is -27.
Hoewel de livestream de beste manier biedt om dit zeldzame object te bekijken, bewolking kan de waarneming nog steeds belemmeren, aangezien een eerdere poging op 16 januari werd geannuleerd vanwege de weersomstandigheden.
Wat betekent dit?
De toenemende frequentie van detectie van interstellaire objecten suggereert dat ons zonnestelsel niet geïsoleerd is. Deze bezoekers bieden aanwijzingen over de samenstelling en dynamiek van andere sterrenstelsels, waardoor elke waarneming wetenschappelijk waardevol wordt. Het feit dat 3I/ATLAS het zonnestelsel verlaat, betekent dat dit voorlopig waarschijnlijk onze enige kans is om het van dichtbij te bestuderen.
De studie van interstellaire kometen biedt een uniek inzicht in de omstandigheden van andere planetaire systemen. Hun samenstelling kan ons vertellen welke materialen elders in de Melkweg voorkomen en hoe ze verschillen van de onze.
