NASA gaat verder met de voorbereidingen voor de Artemis 2-missie, een cruciale stap in de terugkeer van mensen naar de maan. Op zaterdag 17 januari begon de Space Launch System (SLS) -raket, cruciaal voor dit streven, aan zijn langzame reis van 6,5 kilometer van het Vehicle Assembly Building (VAB) naar lanceercomplex 39B in het Kennedy Space Center in Florida. De uitrol, die naar verwachting tussen de 8 en 10 uur zal duren, houdt in dat de enorme SLS-raket en het mobiele lanceerplatform worden vervoerd door de Crawler Transporter 2, een voertuig dat oorspronkelijk is ontworpen voor Saturn V-missies uit het Apollo-tijdperk.
Langzame en gestage vooruitgang
Het doelbewuste tempo is essentieel voor het behoud van de stabiliteit. De raket en het platform wegen ruim 11 miljoen pond, wat een voorzichtige aanpak noodzakelijk maakt. NASA-functionarissen bevestigden dat de uitrol om 07.04 uur EST begon, waarbij de crawler met een snelheid van ongeveer 1 mijl per uur voortbewoog. De lage snelheid zorgt ervoor dat de massieve constructie stabiel blijft tijdens transport.
Cruciale tests in de toekomst
Eenmaal op het lanceerplatform zullen ingenieurs op 2 februari een ‘natte generale repetitie’ uitvoeren – een volledige tanktest. Dit omvat het laden van cryogene drijfgassen, het simuleren van een aftelling en het vervolgens veilig aftappen van de brandstof. De resultaten zullen bepalen of NASA door kan gaan met het geplande lanceringsvenster tussen 6 en 10 februari. Extra repetities kunnen nodig zijn als er zich problemen voordoen, wat mogelijk kan leiden tot een terugdraaiing naar de VAB voor verdere aanpassingen.
Artemis 2: een bemande terugkeer naar een baan om de maan
Artemis 2 wordt de eerste bemande Artemis-missie, waarbij vier astronauten een reis rond de maan maken. In tegenstelling tot de onbemande Artemis 1-testvlucht in 2022, beschikt Artemis 2 over levensondersteunende systemen die zijn ontworpen om een menselijke bemanning tien dagen lang te ondersteunen.
De missie is niet zonder uitdagingen. NASA erkent dat eerdere lanceringen, zoals Artemis 1, vertragingen hebben opgelopen als gevolg van brandstoflekken, hoewel er door de ambtenaren oplossingen zijn getroffen. Het bureau heeft tot en met april meerdere lanceringsperioden als de poging van februari mislukt.
“Dit is geen haast,” zei Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson, waarbij hij het belang benadrukte van grondig testen voordat een lanceringsdatum werd vastgelegd.
De uitrol en de daaropvolgende tests vertegenwoordigen cruciale mijlpalen in het plan van NASA om een langdurige aanwezigheid op de maan te vestigen en zo de weg vrij te maken voor toekomstige bemande missies en maanverkenning.
De lancering van Artemis 2 vindt nu plaats op een krappe tijdlijn, maar NASA wil methodisch te werk gaan en zowel de veiligheid van de bemanning als het succes van deze historische missie garanderen.
