NASA hervormt zijn Artemis-programma fundamenteel en verlegt de focus van een bemande maanlanding op korte termijn naar een frequenter lanceringsschema. Het bureau maakte vrijdag bekend dat de Artemis III-missie, die eerder gepland was om astronauten op de maan te laten landen, in plaats daarvan zal worden herbestemd als een orbitale testvlucht om rendez-vous- en koppelingsprocedures met SpaceX of de maanlanders van Blue Origin te oefenen. Deze aanpassing maakt deel uit van een bredere inspanning om inefficiënties aan te pakken en het tempo van de verkenning van de verre ruimte te versnellen.
De verandering in strategie
De belangrijkste motivatie achter deze revisie is het besef dat het huidige lanceertempo van NASA – met aanzienlijke hiaten tussen missies – de operationele efficiëntie en het behoud van expertise belemmert. Bestuurder Jared Isaacman benadrukte de noodzaak om een meer iteratieve aanpak uit het Apollo-tijdperk te hanteren, waarbij lanceringen ongeveer elke tien maanden plaatsvinden, in plaats van eens in de drie jaar. Deze verandering erkent dat onregelmatige lanceringen leiden tot een verlies van ‘spiergeheugen’ bij technische teams, waardoor het risico op terugkerende problemen toeneemt.
De herziene tijdlijn schuift de eerste bemande maanlanding naar Artemis IV, nu gepland voor begin 2028, met Artemis V aan het einde van dat jaar. Deze beslissing gaat niet over het opgeven van maanambities, maar over het garanderen van een duurzame, betrouwbare route naar verkenning op lange termijn.
Technische uitdagingen aanpakken
Het besluit volgt op recente technische tegenslagen met de Space Launch System (SLS)-raket, waaronder waterstoflekken tijdens Artemis I en problemen met de heliumstroom die werden ontdekt tijdens de voorbereidingen voor Artemis II. Deze problemen onderstrepen het belang van frequent testen en iteratieve verbeteringen. De Artemis III orbitale test zal ingenieurs in staat stellen kritische systemen te valideren – inclusief de compatibiliteit van landers, levensondersteuning en zelfs voorbereidende ruimtepakproeven – in een gecontroleerde omgeving voordat ze een maanafdaling met hoge inzet ondernemen.
“We moeten ons niet op ons gemak voelen met de huidige cadans. We moeten teruggaan naar de basis en doen waarvan we weten dat het werkt”, aldus Isaacman, waarmee hij een duidelijke parallel trok met het snelle lanceringsschema van de Mercury-, Gemini- en vroege Apollo-programma’s.
Wederopbouw van interne expertise
Een belangrijk onderdeel van deze vernieuwing is een doelbewuste poging om de interne technische capaciteiten van NASA te herstellen. Het bureau is van plan de afhankelijkheid van aannemers – die momenteel 75% van het technische personeel uitmaken – te verminderen en meer expertise in huis te halen. Deze stap is bedoeld om de voorbereidingen voor de lancering te stroomlijnen, het toezicht te verbeteren en het risico op herhaalde fouten te verminderen.
De geopolitieke context
De urgentie achter deze veranderingen wordt ook bepaald door geopolitieke concurrentie. Nu China ernaar streeft om vóór 2030 zijn eigen astronauten op de maan te laten landen, wordt NASA geconfronteerd met toenemende druk om zijn leiderschap op het gebied van ruimteverkenning te behouden. De Verenigde Staten hebben sinds Apollo 17 in 1972 geen mensen meer naar het maanoppervlak gestuurd, en deze kloof dreigt nog groter te worden door rivaliserende landen.
Artemis II en verder
Er wordt verder gewerkt aan Artemis II, met een mogelijke lancering in april. Ingenieurs werken aan een oplossing voor het probleem met de heliumstroom dat tijdens natte generale repetities is ontdekt, waardoor de gestapelde raket tijdelijk moet worden teruggestuurd naar het Vehicle Assembly Building voor reparatie. NASA stroomlijnt de Artemis-campagne door de SLS-configuratie te standaardiseren in plaats van een constante ontwerpevolutie na te streven, waardoor het lanceringsproces verder wordt versneld.
Het agentschap blijft zich ook inzetten voor de Gateway-maanvoorpost, maar zijn prioriteit is nu stevig gericht op het verhogen van de lanceerfrequentie voordat er zwaar wordt geïnvesteerd in aanvullende infrastructuur. Deze herziene strategie markeert een pragmatische verschuiving, waarbij wordt erkend dat consistente vooruitgang – en niet spetterende eenmalige prestaties – de sleutel is tot succes op de lange termijn bij verkenning van de verre ruimte.
