Astronomen volgen de interstellaire komeet 3I/ATLAS sinds zijn ontdekking in juli, waardoor het pas het derde bevestigde object is dat afkomstig is van een ander sterrenstelsel. De aanvankelijke opwinding, deels aangewakkerd door speculatie en online geruchten tijdens een recente sluiting van de Amerikaanse overheid, suggereerde dat de komeet kunstmatig zou kunnen zijn. NASA hield vorige week echter een briefing om deze theorieën te ontzenuwen en concrete observaties te presenteren die waren verzameld tijdens meer dan twintig missies in het zonnestelsel: 3I/ATLAS is een natuurlijk gevormde komeet, geen buitenaards ruimtevaartuig.
De oorsprong en het traject van de komeet
3I/ATLAS, ontdekt door de door NASA gefinancierde ATLAS-telescoop in Chili, biedt een unieke kans om materiaal van een ander sterrenstelsel te bestuderen. Wetenschappers geloven dat de komeet zijn oorsprong vindt in een planetenstelsel dat aanzienlijk ouder is dan het onze, en dat hij een kijkje biedt in de kosmische geschiedenis die dateert van vóór de vorming van de aarde en de zon. Het object vormt geen bedreiging voor de aarde en blijft tijdens zijn dichtste nadering op een veilige afstand van 270 miljoen kilometer.
Gezamenlijke observatie-inspanningen
Omdat 3I/ATLAS aan de andere kant van de zon dan de aarde verscheen, waren observaties vanaf de grond moeilijk. NASA coördineerde een vlootbrede campagne, waarbij gebruik werd gemaakt van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, rond Mars en daarbuiten. Deze aanpak stelde wetenschappers in staat een uitgebreide dataset te verzamelen, waarbij observaties werden vergeleken, zoals het bekijken van een honkbalwedstrijd vanuit meerdere stadionstoelen.
- Mars Reconnaissance Orbiter maakte beelden van de stof-en-ijs-coma van de komeet op een afstand van 140 miljoen kilometer.
- MAVEN detecteerde waterstofgas dat vrijkwam door waterijs te verdampen via ultraviolette sensoren.
- Psyche- en Lucy-missies leverden verdere gegevens op, waarmee de 3D-structuur van de komeet werd gereconstrueerd.
- Zelfs het SOHO-observatorium heeft het zwakke object ondanks aanvankelijke verwachtingen gedetecteerd.
Chemische aanwijzingen uit een ver systeem
Waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop hebben de omvang van de komeet verkleind tot een diameter van tussen de 1.400 voet en 5,6 mijl. De James Webb-ruimtetelescoop leverde de eerste infraroodopname van een interstellair object sinds de lancering ervan, en onthulde een ongewoon hoge verhouding tussen koolstofdioxide en waterijs vergeleken met de kometen in ons zonnestelsel.
De aanwezigheid van meer koolstofdioxide dan normaal suggereert dat 3I/ATLAS is gevormd in een zwaardere stralingsomgeving rond een oudere ster. Bovendien observeerden wetenschappers een hogere concentratie nikkel in vergelijking met ijzer in de samenstelling van de komeet, evenals atypische stofkorrelgroottes en -gedrag. Het stof werd aanvankelijk richting de zon geblazen voordat het door zonnestraling werd teruggeduwd, een ongebruikelijke volgorde vergeleken met lokale kometen.
Implicaties voor het begrijpen van planetaire systemen
De analyse van 3I/ATLAS biedt inzichten van onschatbare waarde in de vorming en evolutie van planetaire systemen buiten de onze. De unieke chemische signatuur en fysische eigenschappen van de komeet bieden een momentopname van de omstandigheden in een ver, ouder sterrenstelsel, waardoor wetenschappers hun begrip van de kosmische geschiedenis kunnen verfijnen.
“Dit is een nieuw venster op de samenstelling en geschiedenis van andere zonnestelsels”, aldus Tom Statler, NASA’s hoofdwetenschapper op het gebied van kleine lichamen.
De lopende studie van 3I/ATLAS illustreert het wetenschappelijke proces in actie, roept nieuwe vragen op en verlegt de grenzen van onze kennis over het universum.
