Nieuwe gegevens van NASA’s Perseverance-rover onthullen ongewoon hoge concentraties nikkel in 3 miljard jaar oude rotsen in de Jezero-krater van Mars, wat duidt op omstandigheden die het microbiële leven hadden kunnen ondersteunen. De ontdekking, gepubliceerd in Nature Communications*, bevestigt geen vorig leven, maar suggereert de aanwezigheid van een sleutelelement dat essentieel zou zijn geweest voor vroege organismen als ze op de rode planeet hadden bestaan.
Jezero-krater: een tijdcapsule op Mars
Perseverance landde in februari 2021 in de Jezero-krater met een missie om te zoeken naar tekenen van oude bewoonbare omgevingen en monsters te verzamelen voor de uiteindelijke terugkeer naar de aarde. De krater, gevormd door een eeuwenoude inslag, bevatte ooit een meer dat werd gevoed door rivieren – wat blijkt uit zichtbare deltaformaties en inlaatkanalen. De rover heeft deze regio systematisch verkend, met de nadruk op Neretva Vallis, een oud rivierkanaal, waar de nikkelrijke rotsen werden gevonden.
Onverwachte nikkelconcentraties
Onderzoekers analyseerden 126 sedimentair gesteente en 8 rotsoppervlakken met behulp van de ingebouwde instrumenten van Perseverance. De resultaten toonden nikkelconcentraties aan tot 1,1% per gewicht – de hoogste niveaus die tot nu toe in het gesteente van Mars zijn gedetecteerd. Dit nikkel werd gevonden naast ijzersulfideverbindingen en sulfaatmineralen, en vormde patronen die opvallende gelijkenissen vertonen met die in sedimentair gesteente op aarde.
Aardanalogen: microbiële verbindingen
Op aarde zijn hoge concentraties nikkel in ijzersulfideformaties vaak gekoppeld aan microbiële activiteit. Sommige oude archaea en bacteriën hebben nikkel nodig voor kritische metabolische processen, waaronder de opwekking van energie en de afbraak van organisch materiaal. De aanwezigheid van deze verbindingen op Mars bewijst niet het bestaan van leven, maar suggereert wel dat de bouwstenen er waren.
Wat betekent dit?
De bron van het nikkel blijft onbekend. Het kan afkomstig zijn van de afbraak van stollingsgesteenten of een meteorietinslag. Het gelijktijdig voorkomen ervan met ijzersulfideverbindingen en organische koolstof (gedetecteerd in eerdere onderzoeken) verhoogt echter de mogelijkheid dat het microbiële leven er gebruik van had kunnen maken. Deze bevinding onderstreept de status van de Jezero-krater als een uitstekende locatie voor het zoeken naar tekenen van vorig leven op Mars.
De Perseverance-rover zal doorgaan met het verzamelen van monsters van Neretva Vallis, met als doel ze op een dag terug te brengen naar de aarde voor gedetailleerde analyse. Verder onderzoek is nodig om de volledige implicaties van deze nikkelverrijking vast te stellen, maar deze ontdekking vergroot aanzienlijk het potentieel dat het vroege Mars ooit bewoonbaar was.
