De wereld bevindt zich in een nieuwe ruimterace, maar in tegenstelling tot de strijd uit de Koude Oorlog tussen de VS en de Sovjet-Unie wordt deze gevoed door particuliere bedrijven en commerciële belangen. Dalende lanceringskosten en herbruikbare raketten hebben de toegang tot de ruimte gedemocratiseerd, waardoor een lage baan om de aarde (LEO) is veranderd in een concurrerende markt waar innovatie met ongekende snelheid plaatsvindt. Deze verschuiving is cruciaal omdat het moderne leven steeds meer afhankelijk is van in de ruimte gestationeerde infrastructuur voor essentiële zaken als klimaatmonitoring, mondiale communicatie, navigatie en internettoegang.
De maan als nieuw slagveld
In de voorhoede van deze race staat de toenemende geopolitieke concurrentie tussen de VS en China over de dominantie van de maan. China heeft een ambitieus plan opgesteld om vóór 2030 astronauten op de maan te laten landen, specifiek gericht op de hulpbronnenrijke zuidpool. Dit gaat niet alleen over prestige; de zuidpool van de maan bevat waterijs en andere hulpbronnen die van cruciaal belang zijn voor de verkenning van de maan op lange termijn en mogelijke nederzettingen. NASA’s Artemis 3-missie mikt ook op de zuidpool van de maan in 2028, hoewel de race spannend is.
Het bredere ruimtevaartprogramma van China omvat de uitbreiding van het ruimtestation Tiangong en het versnellen van de verkenning van Mars. Ambtenaren hebben zelfs gesuggereerd dat ze al in 2031 Mars-monsters naar de aarde zouden kunnen terugsturen – waarmee ze mogelijk de VS zouden verslaan, die ook bezig zijn met het terughalen van monsters die zijn verzameld door de Perseverance-rover. Sommige experts zijn van mening dat China al een voordeel heeft vanwege de consistente uitvoering ervan, terwijl de westerse inspanningen minder gestroomlijnd zijn geweest.
Het commerciële voordeel
Ondanks de vooruitgang van China behouden de VS belangrijke voordelen. Sterke partnerschappen met Europa en een robuuste commerciële ruimtevaartsector, met name SpaceX, geven het land een concurrentievoordeel. Leiders uit de sector wijzen op het recente leiderschap van NASA als een andere kritische factor en prijzen administrateur Jared Isaacman voor het potentieel versnellen van de Amerikaanse vooruitgang. Het vermogen om op een betrouwbare en betaalbare manier hardware in een baan om de aarde te brengen, is een game changer, waardoor in feite een ‘lift’ naar de ruimte wordt gecreëerd.
De volgende grens: computergebruik in de ruimte
De volgende grote sprong in de ruimtetechnologie zal niet gaan over het bereiken van de ruimte, maar over wat er in de ruimte gebeurt. Bedrijven ontwikkelen de mogelijkheid om gegevens rechtstreeks in een baan om de aarde te verwerken met behulp van ingebouwde computers en kunstmatige intelligentie, in plaats van ruwe gegevens terug naar de aarde te sturen. Deze aanpak is veiliger, sneller en minder kwetsbaar voor interferentie. Door informatie in de ruimte te analyseren en alleen de resultaten door te geven, kunnen bedrijven traditionele kwetsbaarheden omzeilen en de besluitvorming versnellen.
De commerciële ruimtevaartsector evolueert snel naar een kritieke infrastructuur, en niet alleen maar naar een industrie. De uitkomst van de concurrentiestrijd tussen de VS en China blijft onzeker, maar de race zal de komende decennia bepalen hoe de ruimte wordt betreden, benut en bestuurd.
