Een groeiende controverse over de activiteiten van NASA in het Goddard Space Flight Center in Maryland is dramatisch geëscaleerd, wat scherpe kritiek van een machtige commissie van het Huis van Afgevaardigden heeft opgeleverd en een grootschalig onderzoek heeft geëist. Vertegenwoordiger Zoe Lofgren (D-CA), de belangrijkste democraat in de House Committee on Science, Space, and Technology, beschuldigt NASA ervan illegaal en gevaarlijk te handelen door laboratoria en kantoren te ontmantelen tijdens de voortdurende sluiting van de overheid, daarbij verwijzend naar een potentieel “ernstige en blijvende” impact op cruciaal wetenschappelijk onderzoek.
Lofgren’s krachtige brief aan waarnemend NASA-beheerder Sean Duffy stelt een deadline van 24 uur vast voor het stopzetten van alle laboratoriumsluitingen en verhuizingen van werkruimten in Goddard. Ze eist onmiddellijke stopzetting van deze acties totdat het Congres en het Bureau van de Inspecteur-Generaal (OIG) grondig toezicht kunnen houden. Het verzoek komt nadat Space.com een onderzoek publiceerde waaruit bleek dat NASA, ondanks de sluiting die bijna 15.000 werknemers in het hele land trof, selectief de status “uitgezonderd” toekende aan bepaald Goddard-personeel dat belast was met het inpakken van laboratoria en kantoren die op het punt stonden te sluiten.
Dit initiatief lijkt verband te houden met een breder twintigjarig ‘Masterplan’ gericht op het renoveren, slopen en reconstrueren van faciliteiten in Goddard tot 2037. Lofgren stelt echter dat het huidige tempo van deze activiteiten tijdens een shutdown een alarmerende versnelling van dit plan vormt zonder de juiste goedkeuring of rechtvaardiging van het Congres.
Laboratoriumevacuaties geven alarm
Wat de zorgen nog groter maakt, is dat de rapportage van Space.com het snelle sloopschema benadrukt dat van invloed is op belangrijke onderzoeksfaciliteiten. Een missiekritisch laboratorium dat de Nancy Grace Roman Space Telescope van NASA ondersteunt – een opvolger van Hubble en James Webb die een revolutie teweeg zal brengen in astronomische waarnemingen – kreeg slechts vier dagen de tijd om zijn ruimte te verlaten. Wetenschappers vrezen dat voor miljoenen dollars aan apparatuur in gesloten laboratoria kan worden achtergelaten.
“Dit moet nu allemaal eindigen”, staat duidelijk in de brief van de vertegenwoordiger.
Lofgren verwerpt expliciet de pogingen van NASA om deze acties te bagatelliseren als louter ‘implementatie van het Masterplan’, en hekelt hun onvermogen om cruciale details over versnelde uitzettingen en uitgebreidere reikwijdte bekend te maken tijdens een briefing van 4 november. Ze bekritiseert dit gebrek aan transparantie en stelt dat het plaatsvond te midden van een sluiting van de overheid, terwijl de wetenschappelijke capaciteiten mogelijk werden geschaad met ingrijpende reorganisaties onder het mom van begrotingsafstemming met het begrotingsvoorstel van president Trump voor 2026.
Het toezicht wordt intensiever
De tussenkomst van de House Committee markeert een aanzienlijke escalatie in het toezicht op de interne herstructurering van NASA. Deze actie vormt een aanvulling op een rapport van de Senaat van september, ‘De vernietiging van de NASA’s missie’, waarin deze maatregelen op dezelfde manier werden veroordeeld als illegale preventieve maatregelen gericht op het naleven van de begrotingsblauwdruk van de president voordat deze door het Congres werd goedgekeurd.
Naast het eisen van onmiddellijke stopzetting van de sluitingen en verhuizingen van laboratoria, heeft Lofgren de NASA binnen zeven dagen verzocht om een volledige boekhouding waarin alle schade wordt beschreven die Goddard tot nu toe is toegebracht. Ze benadrukt dat zowel de House Science Committee als het Office of Inspector General deze bevindingen rigoureus zullen beoordelen, wat duidt op de intentie voor robuust toezicht door het Congres. De situatie onderstreept de groeiende spanning tussen acties van de uitvoerende macht en wetgevend toezicht op de toekomstige koers van NASA in een periode die wordt gekenmerkt door politieke onzekerheid en financieringsangst.
