Decennia lang leunde de diagnose van de geestelijke gezondheidszorg sterk op subjectieve evaluaties: langdurige gesprekken tussen artsen en patiënten, waarbij clusters van symptomen werden geanalyseerd die elkaar vaak overlappen of inconsistent zijn. Nu breekt er een nieuw tijdperk aan, aangedreven door het potentieel van kunstmatige intelligentie om ‘digitale biomarkers’ te identificeren die het mentale welzijn objectief beoordelen. Deze verschuiving zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de manier waarop we aandoeningen als depressie, angst en zelfs zelfmoordgedachten begrijpen en behandelen, maar het roept ook kritische vragen op over privacy en de betrouwbaarheid van technologiegedreven beoordelingen.
De opkomst van digitale biomarkers
Het kernidee is simpel: ons dagelijks gedrag – spraakpatronen, gezichtsuitdrukkingen, slaapcycli, zelfs hartslagvariabiliteit – laat een digitaal spoor achter dat AI kan analyseren. Bedrijven als Delicate AI ontwikkelen al tools die deze markers gebruiken om mentale toestanden met verrassende nauwkeurigheid te voorspellen. In één onderzoek identificeerde AI-analyse van alleen al vocale signalen in 79% van de gevallen depressieve symptomen correct, wat overeenkomt met de nauwkeurigheid van een traditionele klinische evaluatie.
Dit is niet alleen theoretisch. De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft onlangs de technologie van Delicate AI opgenomen in een pilotprogramma, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor het gebruik ervan als eindpunt in klinische onderzoeken. De aantrekkingskracht is duidelijk: AI kan continue, realtime monitoring bieden, iets wat onmogelijk is met onregelmatige doktersbezoeken. Een persoon kan dagelijks inchecken via een chatbot, terwijl de software zijn stem en gezichtsuitdrukkingen analyseert om subtiele veranderingen in stemming of gedrag te detecteren.
De lange zoektocht naar objectieve markeringen
Het onderzoek naar biologische markers voor psychische aandoeningen is al tientallen jaren aan de gang. Tegen het midden van de 20e eeuw hoopten onderzoekers objectieve indicatoren te identificeren aan de hand van neurotransmitterniveaus, hormonale onevenwichtigheden of beeldvorming van de hersenen. Deze inspanningen schoten echter voortdurend tekort. Thomas Insel, voormalig directeur van het National Institute of Mental Health, gaf in 2017 toe dat zijn bureau, ondanks 20 miljard dollar aan financiering, er niet in slaagde significante vooruitgang te boeken bij het terugdringen van de zelfmoordcijfers of het verbeteren van de herstelresultaten.
De digitale aanpak vertegenwoordigt een nieuwe hoop. In tegenstelling tot biologische markers zijn digitale voetafdrukken direct beschikbaar via de apparaten die we al gebruiken: smartphones, smartwatches en zelfs stemassistenten. De vooruitgang op het gebied van AI heeft het mogelijk gemaakt om deze enorme datastroom te analyseren en patronen te identificeren die mensen mogelijk over het hoofd zien. Onderzoekers hebben correlaties gevonden tussen depressie en vlakkere stemtonen, verminderde spreeksnelheid en zelfs meer friemelen, gemeten door draagbare sensoren.
De belofte en het gevaar van AI-gestuurde diagnose
Als ze succesvol zijn, kunnen digitale biomarkers behandelplannen personaliseren en crises voorkomen voordat ze zich voordoen. AI zou bijvoorbeeld subtiele verschuivingen in spraakpatronen of gezichtsuitdrukkingen kunnen detecteren die wijzen op een verergering van een depressie, waardoor artsen de medicatiedosering kunnen aanpassen of interventies kunnen aanbevelen voordat een patiënt in een ernstige episode belandt. Sommige bedrijven onderzoeken zelfs AI-gestuurde zelfmoordvoorspellingen, op zoek naar veelbetekenende signalen zoals onnatuurlijke consistentie in spraak of grillige gezichtsbewegingen.
De transitie is echter niet zonder risico’s. Privacykwesties zijn van het allergrootste belang: het voortdurend monitoren van persoonlijke gegevens roept vragen op over wie toegang heeft tot deze informatie en hoe deze wordt gebruikt. Meer fundamenteel is er de kwestie van betrouwbaarheid. AI-algoritmen kunnen bevooroordeeld zijn en verkeerde diagnoses kunnen verwoestende gevolgen hebben. Zoals een onderzoeker waarschuwde: ‘Iemands horloge kan zeggen dat hij of zij in orde is, ook al is dat niet het geval, en dus zal niemand naar hem of haar luisteren.’
De toekomst van psychiatrische zorg
De American Psychiatric Association benadert de integratie van digitale biomarkers voorzichtig en richt een subcommissie op om opkomende technologieën te evalueren. Het doel is niet om de menselijke interactie volledig te vervangen, maar om deze aan te vullen met objectieve gegevens. De vereniging is van plan veelbelovende biomarkers op de lijst te zetten als “opkomende” technologieën, en daarbij een voorlopige goedkeuring te geven terwijl verder onderzoek wordt uitgevoerd.
De uiteindelijke uitkomst blijft onzeker, maar de trend is duidelijk: de psychiatrie betreedt een nieuw tijdperk, waarin AI een steeds belangrijkere rol speelt bij diagnose en behandeling. Of dit leidt tot effectievere zorg of onbedoelde gevolgen zal afhangen van hoe zorgvuldig we omgaan met de ethische en praktische uitdagingen die ons te wachten staan.
Het vakgebied evolueert snel en de komende jaren zullen bepalen of digitale biomarkers een mainstream diagnostisch hulpmiddel worden of een nichetoepassing blijven. Voorlopig valt het potentieel niet te ontkennen, maar de noodzaak tot een voorzichtige implementatie is nog groter.
