Er wordt een baanbrekend onderzoek uitgevoerd om de werkelijke impact van het gebruik van sociale media op de geestelijke gezondheid van tieners te onderzoeken. Het onderzoek, dat van start gaat in Bradford, VK, zal 4.000 adolescenten in de leeftijd van 12 tot 15 jaar volgen, waarbij degenen met beperkte toegang tot sociale media worden vergeleken met een controlegroep die vrijelijk gebruik maakt van platforms. De resultaten worden medio 2027 verwacht, hoewel regeringen vóór die tijd actie kunnen ondernemen.
Waarom dit ertoe doet: Het debat over de effecten van sociale media op jongeren woedt volop. Hoewel zorgen over verslaving, problemen met het lichaamsbeeld en cyberpesten wijdverbreid zijn, is het definitieve bewijs dat schermtijd koppelt aan resultaten op het gebied van de geestelijke gezondheid nog steeds verrassend zwak. Australië heeft sociale media al verboden voor mensen onder de 16 jaar, en Groot-Brittannië overweegt soortgelijke stappen. Dit onderzoek beoogt duidelijkheid te verschaffen.
Het proefontwerp
Het onderzoek zal niet zomaar een verbod opleggen. In plaats daarvan zal de gecombineerde tijd op TikTok, Instagram en YouTube voor de helft van de deelnemers beperkt zijn tot één uur per dag, met een avondklok (21.00 uur tot 07.00 uur). De andere helft zal het onbeperkte gebruik voortzetten. Cruciaal is dat randomisatie op schoolniveau plaatsvindt om de druk van buitenaf te minimaliseren; als de ene jaargroep beperkingen heeft, heeft de andere dat niet, waardoor het gevoel wordt vermeden dat we iets missen.
Belangrijkste inzicht: Onderzoekers werkten samen met tieners aan het ontwerp van het onderzoek. Deelnemers verwierpen regelrechte verboden en gaven de voorkeur aan gecontroleerde beperkingen. Deze aanpak weerspiegelt de haalbaarheid in de echte wereld, aangezien tieners waarschijnlijk toch alle beperkingen zouden omzeilen.
Wat wordt er gemeten?
Het onderzoek zal het daadwerkelijke gebruik van sociale media monitoren via een op maat gemaakte app, waarbij de afhankelijkheid van zelfgerapporteerde gegevens wordt vermeden. Onderzoekers zullen gegevens verzamelen over angst, slaappatronen, sociale interacties, lichaamsbeeld, schoolbezoek en pestincidenten.
Het grotere plaatje: Dit onderzoek vult een cruciale leemte in het bewijsmateriaal. De Britse regering erkende onlangs het ‘gebrek aan causaal bewijs van hoge kwaliteit’ dat sociale media koppelt aan geestelijke gezondheid. Dit proces is welkom omdat het overhaaste beleidsbeslissingen op basis van speculatie kan helpen voorkomen.
Grenzen voorbij: technologie verantwoordelijk houden
Experts benadrukken dat het beperken of verbieden van sociale media niet de enige oplossing is. Het zou effectiever kunnen zijn om technologiebedrijven te dwingen prioriteit te geven aan de veiligheid van gebruikers door het handhaven van wetten zoals de Britse Online Safety Act. Tieners erkennen zelf zowel de voor- als de nadelen van sociale media, geven uiting aan hun wantrouwen tegenover platforms en geven tegelijkertijd toe dat ze dwangmatig worden gebruikt.
“Het eerlijke antwoord is dat we niet weten [of beperkingen helpen of schaden], en dat is de reden waarom onderzoeken als deze zo belangrijk zijn.” — Pete Etchells, Bath Spa Universiteit
Conclusie: Deze studie is een broodnodige stap in de richting van het begrijpen van de complexe relatie tussen sociale media en het welzijn van tieners. De bevindingen zullen van cruciaal belang zijn voor het informeren van het beleid, het begeleiden van beslissingen van ouders en uiteindelijk ervoor zorgen dat jongeren op een gezondere manier door de digitale wereld kunnen navigeren.
