Een SpaceX Starlink-satelliet ondervond vorige week een anomalie, wat leidde tot communicatieverlies en het afblazen van de brandstof aan boord. De satelliet, die nu in een baan rond de aarde tuimelt, zal naar verwachting binnen enkele weken volledig uiteenvallen wanneer hij opnieuw in de atmosfeer van de aarde komt. Dit incident benadrukt de inherente risico’s van het exploiteren van een enorme satellietconstellatie, terwijl het ook de snelheid laat zien waarmee de industrie kan reageren en de schade kan inschatten.
Snelle beoordeling met beelden met hoge resolutie
SpaceX contracteerde Vantor (voorheen Maxar Intelligence) om de defecte satelliet in beeld te brengen, met behulp van hun WorldView-3 ruimtevaartuig. De resulterende foto, genomen vanaf slechts 240 kilometer afstand met een resolutie van 10,5 cm, leverde cruciale gegevens op over de toestand van de satelliet. Todd Surdey van Vantor verklaarde dat hun geavanceerde beeldvormingsmogelijkheden een snelle bevestiging mogelijk maakten dat de satelliet grotendeels intact bleef.
Minimaal risico op vuil
Hoewel de satelliet als gevolg van de anomalie een kleine hoeveelheid puin heeft vrijgegeven, verzekert SpaceX dat deze fragmenten, samen met de satelliet zelf, geen significante bedreiging vormen voor andere ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde (LEO). Volgens SpaceX VP van Starlink engineering Michael Nicolls zal het puin naast de satelliet opbranden tijdens atmosferische terugkeer.
De schaal van Starlink-operaties
Dit evenement onderstreept de enorme omvang van het Starlink-programma van SpaceX. Met ongeveer 9.300 actieve satellieten vertegenwoordigt de constellatie ongeveer 65% van alle operationele satellieten in een baan om de aarde. Een dergelijke grootschalige inzet vergroot onvermijdelijk de kans op storingen en afwijkingen, waardoor een snelle reactie en schadebeoordeling van cruciaal belang zijn.
Het incident toont het vermogen van de industrie aan om de risico’s die gepaard gaan met grootschalige satellietoperaties te monitoren en te beperken, en ervoor te zorgen dat zelfs defecte ruimtevaartuigen op de lange termijn geen gevaar in een baan om de aarde vormen.
