Lood wordt al eeuwenlang gebruikt in de industrie en in alledaagse producten, maar de toxische effecten ervan werden pas voor kort volledig begrepen. Een nieuw onderzoek met historische haarmonsters laat zien hoe effectief milieuregels de blootstelling van het publiek aan lood verminderden zodra de gevaren ervan duidelijk werden. Onderzoekers analyseerden haarmonsters over een periode van 100 jaar om een drastische daling van het loodgehalte na de invoering van milieubescherming vast te stellen.
Het historische probleem: lood in het milieu
De studie, gepubliceerd op 2 februari in PNAS, onderzocht haarmonsters van 47 personen in de regio Salt Lake City, waarbij het haar uit de kindertijd dat in familieplakboeken werd bewaard, werd vergeleken met huidige monsters. Met behulp van massaspectrometrie ontdekten onderzoekers dat loodconcentraties vóór de invoering ervan ongeveer 100 keer hoger waren dan na de invoering ervan.
Blootstelling aan lood brengt ernstige gezondheidsrisico’s met zich mee, waaronder neurologische schade, ontwikkelingsachterstanden, vruchtbaarheidsproblemen en hoge bloeddruk. Er bestaat geen veilig blootstellingsniveau; zelfs kleine hoeveelheden kunnen schadelijk zijn. De belangrijkste bron van loodverontreiniging in de eerste helft van de 20e eeuw was gelode benzine. Ondanks waarschuwingen van de Amerikaanse volksgezondheidsdienst al in 1925 bleef gelode benzine in gebruik tot 1996.
Het keerpunt: EPA-regelgeving
De oprichting van de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) in 1970 betekende een keerpunt. De regelgeving van de EPA leidde tot een onmiddellijke afname van de blootstelling aan lood, zoals bevestigd door de analyse van haarmonsters. Salt Lake City, met zijn twee actieve loodsmelterijen, kende van 1916 tot 1969 bijzonder hoge loodconcentraties. Toen de EPA eenmaal was opgericht en de smelterijen waren gesloten, daalden de loodniveaus met twee ordes van grootte.
De onderzoekers benadrukken dat hoewel haaranalyse niet direct het loodgehalte in het bloed meet (de standaard voor toxiciteitsbeoordeling), het een duidelijk beeld geeft van de algehele blootstelling aan het milieu. Lood uit bronnen zoals uitlaatpijpen blijft in de lucht hangen, hoopt zich op in het haar en komt in de longen terecht.
Lessen en toekomstige zorgen
De studie onderstreept de effectiviteit van wetenschappelijk onderbouwde milieuregelgeving bij het beheersen van giftige verontreinigende stoffen. De onderzoekers waarschuwen echter dat deze bescherming nu het risico loopt te worden teruggedraaid. Een aankondiging van 12 maart 2025 door president Donald Trump beloofde deregulering van de EPA-bepalingen, waardoor de normen voor schone lucht, land en water mogelijk zouden worden ondermijnd. Deze stap zou tientallen jaren van vooruitgang bij het terugdringen van de blootstelling aan lood en andere gevaren voor het milieu ongedaan kunnen maken.
“We mogen de lessen van de geschiedenis niet vergeten”, waarschuwt mede-auteur Thure Cerling van het onderzoek. “Die regelgeving is heel belangrijk geweest.”
De historische haarstudie dient als een duidelijke herinnering dat lakse milieunormen leiden tot ongezonde loodniveaus, maar deze niveaus kunnen effectief worden beheerd door middel van geïnformeerd beleid. De bevindingen benadrukken het belang van het handhaven en versterken van milieuregelgeving om de volksgezondheid te beschermen.
