In 1966 bereikte de Sovjet-Unie een historische primeur: de eerste zachte landing op de maan. De lander, Luna 9, was geen enorme machine, maar een robot ter grootte van een strandbal. Nadat het op het maanoppervlak tot stilstand was gekomen, zette het vier bloembladachtige afdekkingen uit, waardoor een camera zichtbaar werd die de allereerste beelden uit een andere wereld doorzond.
Decennia lang is de exacte locatie van Luna 9 door de tijd verloren gegaan. De verblijfplaats van het ruimtevaartuig bleef ondanks zijn baanbrekende prestatie een mysterie. Nu denken twee onafhankelijke onderzoeksteams echter dat ze de laatste rustplaats van de lander hebben gevonden.
Het belangrijkste detail? De teams zijn het niet eens over de precieze locatie. Eén team suggereert op basis van moderne maanverkenningsbeelden dat Luna 9 in de Oceaan der Stormen is geland. Een ander team, dat archiefgegevens en subtiele oppervlakteafwijkingen analyseert, denkt dat het zich in een ander deel van de maan bevindt.
De betekenis van het vinden van Luna 9 gaat verder dan historische nieuwsgierigheid. Het bevestigt het succes van het vroege Sovjet-ruimtevaartprogramma en biedt inzicht in de degradatie van ruimtevaartuigmaterialen gedurende bijna zestig jaar in de barre maanomgeving. Het debat van de teams onderstreept de uitdagingen van het traceren van historische voetafdrukken in de ruimte, aangezien zelfs met geavanceerde technologie het lokaliseren van kleine, tientallen jaren oude relikwieën op de maan moeilijk blijft.
De ontdekking, ook al wordt deze betwist, benadrukt een hernieuwde belangstelling voor het erfgoed van de maan en de voortdurende inspanningen om de sporen van de eerste stappen van de mensheid buiten de aarde in kaart te brengen en te begrijpen.
