De Artemis II-missie gaat de meest historische fase tot nu toe in. Na vijf dagen door de ruimte te hebben gereisd, bereidt de vierkoppige bemanning (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen ) zich voor om verder van de aarde te reizen dan enig mens in de geschiedenis, en zelfs het record van de Apollo 13-astronauten te overtreffen.
Hoewel deze missie geen landingspoging is, dient ze wel als een kritische ‘padvinder’ voor NASA, waarbij de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen en de systemen van ruimtevaartuigen worden getest terwijl we ons voorbereiden op de terugkeer naar het maanoppervlak.
De maanvlucht: het onzichtbare zien
Maandag gaat de bemanning over naar de maan-flyby-fase, een periode van intensieve wetenschappelijke observatie. Terwijl het Orion-ruimtevaartuig rond de maan cirkelt, zullen de astronauten verschillende unieke fenomenen ervaren:
- Maximale afstand: Om 19:07 uur bereikt de bemanning het verste punt van de aarde.
- Radio Blackout: Terwijl de maan tussen de bemanning en de aarde passeert, worden radiosignalen geblokkeerd. Deze communicatiestoring zal naar verwachting ongeveer 41 minuten duren, beginnend om 18.44 uur.
- Perspectief van de andere kant: In tegenstelling tot de bekende “nabije kant” van de maan, wordt de andere kant gekenmerkt door zware kraters en een gebrek aan vulkanisch materiaal. Wetenschappers verwachten dat het helderder en grijzer zal lijken dan wat we vanaf de aarde zien.
- Een zonsverduistering: Na de vlucht zal de bemanning getuige zijn van een zonsverduistering van 53 minuten, die een zeldzaam zicht biedt op de zonnecorona en unieke perspectieven op de aarde en andere planeten.
“Het zien van [de andere kant] met menselijke ogen zou er een diepe dimensie en fysieke realiteit aan toevoegen, waardoor het meer lijkt op een plek die we kunnen verkennen en ontdekken”, zegt dr. Julie Stopar van het Lunar and Planetary Institute.
Van astronauten veldwetenschappers maken
Hoewel de bemanning in een baan om de aarde zal blijven – ongeveer 6.000 tot 6.000 kilometer boven het oppervlak – is hun rol veel meer dan passieve waarnemers. NASA traint deze astronauten feitelijk om op te treden als veldwetenschappers.
Met behulp van fotografie met hoge resolutie zal de bemanning oude lavastromen, bergketens en inslagkraters documenteren. Omdat het menselijk oog subtiele nuances in kleur en textuur kan detecteren die satellieten in een baan om de aarde zouden kunnen missen, zullen hun waarnemingen van cruciaal belang zijn bij het in kaart brengen van de maan voor toekomstige landingsmissies.
De biologie van de diepe ruimte
Een belangrijk onderdeel van deze missie is begrijpen hoe het menselijk lichaam reageert op leven buiten het beschermende magnetische veld van de aarde.
Om dit te bestuderen maakt NASA gebruik van AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response) -chips. Deze ‘organen op een chip’ bevatten beenmergmonsters van de bemanning. Door deze in microzwaartekracht te analyseren, hopen onderzoekers het volgende te begrijpen:
1. Verlies van botdichtheid: Hoe diepe ruimte de structurele integriteit van menselijke botten beïnvloedt.
2. Bloedcelontwikkeling: Hoe de vorming van rode en witte bloedcellen verandert.
3. DNA-veranderingen: Hoe straling en microzwaartekracht telomeren beïnvloeden – de delen van het DNA die verband houden met veroudering.
De logistiek van overleven: ruimtevoedsel en moreel
Leven in een compacte capsule vereist een nauwgezette planning, zelfs voor zoiets eenvoudigs als het ontbijt. Het menu van de bemanning is een uitgekiend evenwicht tussen voeding, veiligheid en psychologisch comfort.
Om te voorkomen dat zwevende kruimels gevoelige elektronica beschadigen, zijn de maaltijden zorgvuldig samengesteld. Op het menu staan onder meer ontbijtworst, couscous en mangosalade, naast diverse koffie- en theeopties.
Naast louter calorieën benadrukken NASA-voedselwetenschappers dat voeding een hulpmiddel is voor het moreel. In de isolatie van de diepe ruimte dienen gedeelde maaltijden als een essentieel sociaal anker. Zoals astronaut Christina Koch opmerkte, voelt het delen van maaltijden in een baan om de aarde ‘als een kampeertrip’, wat een gevoel van saamhorigheid oplevert in een omgeving die allesbehalve gewoon is.
Conclusie
De Artemis II-missie vertegenwoordigt een enorme sprong voorwaarts in de menselijke ruimtevaart, waarbij de overgang plaatsvindt van testen in een lage baan om de aarde naar verkenning van de diepe ruimte. Door afstandsrecords te verbreken en geavanceerd biologisch onderzoek uit te voeren, legt deze bemanning de essentiële basis voor het volgende tijdperk van maanbewoning.
