De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) maakten maandag het onmiddellijke ontslag bekend van Dr. Ralph Abraham, de belangrijkste adjunct-directeur. Dit vertrek markeert een nieuwe verschuiving in het leiderschap bij de federale gezondheidsdienst, wat een duidelijke stap aangeeft weg van de agenda die eerder werd nagestreefd onder minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. en zijn aangestelden.
Vaccinscepsis en beleidsomkeringen
De ambtstermijn van Dr. Abraham werd gekenmerkt door scepsis tegenover wijdverbreide vaccinatie-inspanningen. Eerder gaf hij als chirurg-generaal van Louisiana de staatsgezondheidsafdeling opdracht de promotie van vaccins stop te zetten, omdat hij Covid-vaccins ‘gevaarlijk’ vond. In zijn rol bij de CDC bagatelliseerde hij de ernst van de recente uitbraken van mazelen, waarbij hij het potentiële verlies van de eliminatiestatus van de Amerikaanse mazelen als een aanvaardbaar gevolg beschouwde.
Dit standpunt heeft bijgedragen aan een reeks beleidswijzigingen onder Kennedy’s leiderschap, waaronder ingetrokken aanbevelingen voor vaccins voor meerdere kinderen. Deze acties leidden tot rechtszaken van medische organisaties en tot afstand nemen van de CDC door belangrijke belanghebbenden. Het American College of Obstetrics and Gynecologists (ACOG) heeft bijvoorbeeld zijn deelname als contactpersoon voor de CDC’s Advisory Committee on Immunization Practices ingetrokken, terwijl de American Academy of Pediatrics de bijeenkomsten van de commissie sinds afgelopen zomer heeft geboycot.
Instabiliteit van leiderschap
Het ontslag van Dr. Abraham volgt op minder dan drie maanden in deze functie. De CDC-verklaring schrijft zijn vertrek toe aan ‘onvoorziene gezinsverplichtingen’. Dit volgt op de benoeming vorige week van Dr. Jay Bhattacharya, directeur van de National Institutes of Health, om tevens te dienen als waarnemend directeur van de CDC.
Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid betwijfelen of het haalbaar is dat Bhattacharya tegelijkertijd twee grote organisaties zal leiden. Hij heeft echter meer steun uitgesproken voor vaccins en noemde het mazelenvaccin de “beste manier om de mazelenepidemie in dit land aan te pakken” tijdens een recente hoorzitting in de Senaat.
De CDC heeft sinds het aantreden van president Trump vorig jaar te maken gehad met aanzienlijke instabiliteit van het leiderschap. Het Witte Huis trok zijn benoeming van Dr. Dave Weldon in vóór zijn bevestiging door de Senaat, en nomineerde later met succes Susan Monarez, die vervolgens minder dan een maand in de functie werd afgezet. Jim O’Neill, voorheen adjunct-directeur van het bureau, verliet vorige week het Department of Health and Human Services (HHS) voor een functie bij de National Science Foundation.
Verandering in toon?
In tegenstelling tot sommige voorgangers stond Dr. Abraham bekend om zijn actieve omgang met CDC-medewerkers, die hij ‘familie’ noemde. In zijn verklaring sprak hij de eer uit dat hij naast professionals in de volksgezondheid heeft gewerkt en de missie van het agentschap heeft gesteund.
Deze reeks vertrekpunten en benoemingen onderstreept een doelbewuste verandering van de koers van de CDC. De regering lijkt erop gebrand het vertrouwen in medische organisaties te herstellen en tegelijkertijd het antivaccinatiebeleid dat onder Kennedy werd ingevoerd, terug te draaien. Het frequente verloop roept vragen op over de stabiliteit op de lange termijn, maar duidt op een duidelijke breuk met de benadering van de volksgezondheid door de vorige regering.
