Een routinenacht voor astronoom Larry Denneau werd buitengewoon toen zijn software een ongewoon object markeerde dat door ons zonnestelsel trok – de derde bevestigde interstellaire bezoeker die ooit werd waargenomen. Denneau, een senior software-ingenieur aan het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Hawaï, ontdekte 3I/ATLAS op 1 juli 2025 met behulp van gegevens van het telescoopnetwerk Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Het systeem is ontworpen om bewegende objecten aan de nachtelijke hemel te detecteren en achtergrondsterren en sterrenstelsels uit te filteren om potentiële asteroïden of kometen te identificeren.
Hoe de ontdekking gebeurde
De rol van Denneau is het beoordelen van kandidaatdetecties die door geautomatiseerde systemen worden gemarkeerd. Die nacht verscheen 3I/ATLAS aanvankelijk als een typisch Near Earth Object (NEO). Volgens het protocol diende hij de gegevens in, zich niet bewust van de betekenis ervan. De volgende dag, terwijl hij offline een telescoop bediende, ontstond er opwinding binnen de astronomiegemeenschap rond het traject van het vreemde object. Tegen de tijd dat hij zijn inbox controleerde, bevestigden honderden waarnemingen van telescopen over de hele wereld dat 3I/ATLAS zijn oorsprong vond buiten ons zonnestelsel.
Interstellaire objecten: een zeldzaam gezicht
In tegenstelling tot asteroïden of kometen die aan onze zon gebonden zijn, zijn interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS afkomstig van andere sterren en passeren ze slechts kortstondig ons systeem. De eerste bezoeker, 1I/’Oumuamua, werd ontdekt in 2017, gevolgd door 2I/Borisov in 2019. Voor het detecteren van deze objecten is software nodig die bewegende lichtpunten isoleert tegen een vaste sterrenachtergrond. Het proces is niet onfeilbaar: drukke delen van de lucht kunnen deze objecten verbergen totdat ze naar een helderdere ruimte gaan.
De rol van software in de moderne astronomie
Denneau’s achtergrond is meer techniek dan traditionele astronomie, met een graad in elektrotechniek en een latere Ph.D. in de astrofysica. Zijn expertise ligt in het ontwikkelen van de softwarepijplijnen waar moderne hemelonderzoeken op vertrouwen. Hij benadrukt dat astronomie na de constructie van de telescoop een software-intensief vakgebied wordt. Het ATLAS-systeem verwerkt elke nacht terabytes aan gegevens, wat robuuste beveiligings- en archiveringssystemen vereist.
Vals alarm vermijden
ATLAS geeft prioriteit aan betrouwbaarheid, met als doel valse detecties te elimineren die telescooptijd zouden kunnen verspillen. De software is ontworpen om potentiële objecten met grote zekerheid te markeren voordat andere observatoria worden gewaarschuwd. Denneau benadrukt het belang van het minimaliseren van valse positieven om een efficiënt gebruik van de beperkte telescoopbronnen te garanderen.
Eerdere ontdekkingen
Slechts enkele maanden voordat hij 3I/ATLAS ontdekte, ontdekte Denneau met hetzelfde systeem de nabij de aarde gelegen asteroïde YR4. Hoewel aanvankelijk gemarkeerd als een potentiële impactor op de aarde, bracht verder onderzoek geen significante bedreiging aan het licht. De ontdekking van 3I/ATLAS werd bemoeilijkt door zijn aanvankelijke positie in een dicht sterrenveld, waardoor de bevestiging werd uitgesteld totdat hij naar een helderder deel van de hemel bewoog.
Interstellaire objecten blijven zeldzaam, maar vormen een onschatbare kans om materiaal van andere sterrenstelsels te bestuderen. In dit geval kwam de ontdekking niet voort uit een dramatische observatie, maar uit software, data-analyse en een enkele klik op het juiste moment.
