Dziesiątki tysięcy lat temu, gdy Homo sapiens rozprzestrzeniał się po Eurazji, napotkał neandertalczyków, swoich najbliższych ewolucyjnych kuzynów. Nastąpiło mieszanie, pozostawiając ślady DNA neandertalczyka u współczesnych ludzi. Nowe badanie genetyczne pokazuje, że to mieszanie nie było przypadkowe: Samce neandertalczyków nieproporcjonalnie krzyżowały się z samicami Homo sapiens , pozostawiając wyraźną sygnaturę genetyczną.
Brakuje DNA neandertalczyka
Kluczowym odkryciem jest rozmieszczenie DNA neandertalczyka w ludzkim genomie. Chociaż populacje spoza Afryki zazwyczaj zawierają około 1–4% przodków neandertalczyków, w niektórych regionach – szczególnie na chromosomie X – występuje dramatyczny brak tego materiału genetycznego. Przez lata naukowcy snuli teorię, że te „neandertalskie pustynie” istniały, ponieważ pewne geny neandertalczyka były szkodliwe lub niezgodne z biologią człowieka, a dobór naturalny je wyeliminował.
Jednak niedawna analiza podaje w wątpliwość to twierdzenie. Naukowcy zbadali DNA trzech neandertalczyków (Ałtaj, Czagyrskaja, Vindia) i porównali je z danymi genetycznymi z Afryki Subsaharyjskiej, gdzie nie ma przodków neandertalczyków. Wyniki wykazały uderzającą nierównowagę: Chromosomy X neandertalczyka zawierają nadmiar DNA współczesnego człowieka (62% więcej niż inne chromosomy), podczas gdy w genomach ludzkich brakuje DNA neandertalczyka na chromosomie X.
Dlaczego kierunek krycia ma znaczenie
Ten wzór wskazuje na wyraźną stronniczość w zachowaniu godowym. Ponieważ samice noszą dwa chromosomy X, a samce tylko jeden, kierunek kojarzenia międzygatunkowego ma ogromny wpływ na dziedziczenie genetyczne. Gdyby neandertalczycy płci męskiej preferowali kojarzenie się z samicami Homo sapiens, wówczas do puli genów człowieka dostałoby się mniej chromosomów X neandertalczyka, a do populacji neandertalczyków więcej ludzkich chromosomów X.
„Preferencje krycia dostarczyły najprostszego wyjaśnienia” – mówi dr Alexander Platt, główny autor badania.
Wydaje się, że efekt ten utrzymywał się przez pokolenia, a mężczyźni o pochodzeniu neandertalskim mieli przewagę nad kobietami w populacjach z przewagą Homo sapiens. Sugeruje to stałą preferencję – zamierzoną lub przypadkową – dla hybryd neandertalsko-ludzkich.
Szersze implikacje
Badanie nie wyjaśnia, dlaczego wystąpiło to odchylenie. Neandertalskie samce mogły być bardziej agresywne, bardziej skłonne do krzyżowania się lub po prostu bardziej skłonne do kojarzenia się. Preferencja może być czysto oportunistyczna lub być może spowodowana nieznanym czynnikiem społecznym lub biologicznym.
Odkrycia te dostarczają lepszego wglądu w interakcje i ewolucję wczesnych populacji ludzkich. Badania te pokazują, że starożytne krzyżowanie nie było procesem neutralnym: wpływały na niego wzorce zachowań, które pozostawiły trwały ślad w naszej historii genetycznej.
