Kosmiczny Teleskop Hubble’a należący do NASA/ESA wykonał najbardziej szczegółowy jak dotąd obraz Mgławicy Jajko, wyjątkowej kosmicznej struktury oferującej rzadki wgląd w końcowe etapy życia gwiazdy. Ta dwubiegunowa mgławica protoplanetarna, oddalona o około 1000 lat świetlnych od nas, w gwiazdozbiorze Łabędzia, zapewnia astronomom bezprecedensowy wgląd w ewolucję gwiazd.
Co to jest Mgławica Jajko?
Mgławica Jajko, znana również jako Jajko Łabędzia, jest stosunkowo młodą i pobliską mgławicą przedplanetarną. Jej szerokość wynosi około 0,4 roku świetlnego, a gwiazda centralna jest mocno zasłonięta przez gęstą chmurę pyłu. To czyni go pierwszym, najmłodszym i najbliższym przykładem przejścia gwiazdy w mgławicę planetarną, jaki kiedykolwiek odkryto.
Dlaczego to jest ważne?
Gwiazdom takim jak nasze Słońce w końcu kończy się paliwo i wyrzucają swoje zewnętrzne warstwy. Mgławica Jajko zostaje uchwycona w tym procesie: krótkim okresie przejściowym trwającym zaledwie kilka tysięcy lat, co czyni go idealnym momentem na badanie tego procesu. W przeciwieństwie do gwałtownej śmierci masywnych gwiazd w supernowych, śmierć Mgławicy Jajko następuje w sposób uporządkowany, z symetrycznymi wzorami wskazującymi raczej na skoordynowaną serię zdarzeń niż na eksplozję. Jest to niezwykle istotne, ponieważ pomaga naukowcom zrozumieć, w jaki sposób gwiazdy takie jak nasze Słońce pozbywają się swojej materii… materiału, który ostatecznie tworzy nowe układy gwiezdne.
Jak Hubble uchwycił szczegóły
Mgławica świeci odbijając światło swojej gwiazdy centralnej, które przebija się przez oko polarne w otaczającym pyle. Światło to oświetla szybko poruszające się płaty polarne, gdy przebijają się przez wolniejsze, starsze łuki. Łuki i płaty wskazują na oddziaływania grawitacyjne z ukrytymi gwiazdami towarzyszącymi zakopanymi w dysku pyłowym.
„Mgławica Jajko zapewnia rzadką okazję do przetestowania teorii późnych etapów ewolucji gwiazd” – twierdzą astronomowie Hubble’a.
Symetryczne wzory widoczne na zdjęciu sugerują, że te sporadyczne zdarzenia w bogatym w węgiel jądrze umierającej gwiazdy utworzyły mgławicę.
Dziedzictwo umierających gwiazd
Pył i materiały wyrzucane z takich gwiazd nie są tracone. Zasiewają przyszłe systemy gwiezdne, w tym nasz własny. Ziemia i inne skaliste planety naszego Układu Słonecznego powstały około 4,5 miliarda lat temu z pozostałości starych, umierających gwiazd.
Istnienie Mgławicy Jajko dowodzi, że uporządkowane przejścia gwiazd mogą tworzyć nowe planety. Potwierdza to cykl kosmicznych narodzin i śmierci: śmierć jednej gwiazdy jest podstawą kolejnej.
