Łazik Perseverance dokonał bezprecedensowego odkrycia na Marsie: mikroskopijnych ziaren rubinu i szafiru osadzonych w marsjańskich kamykach. Jest to pierwsze potwierdzone odkrycie tych klejnotów na planecie i podważa obecne zrozumienie geologii Marsa.
Nieoczekiwany skład
Naukowcy pod kierownictwem Ann Ollila z Los Alamos National Laboratory odkryli sygnatury korundu – rodziny minerałów obejmującej rubiny i szafiry – za pomocą instrumentu SuperCam łazika Perseverance. SuperCam wykorzystuje lasery do analizy składu skał, płonących powierzchni lub powodowania luminescencji w celu ujawnienia znajdujących się pod nimi materiałów. Analiza skał o nazwach Hampden River, Coffee Cove i Smiths Harbor dała wyniki niemal identyczne z tymi uzyskanymi w laboratorium dla rubinów, potwierdzając obecność ziaren korundu.
Dlaczego to ma znaczenie: powrót do geologii marsjańskiej
Odkrycie jest o tyle istotne, że powstawanie korundu na Ziemi zwykle wiąże się z aktywnością tektoniczną, która na Marsie nie występuje. Ziemskie rubiny i szafiry powstają pod wpływem intensywnego ciśnienia i warunków chemicznych powstałych w wyniku przesuwania się płyt tektonicznych. Na Marsie ze stabilną skorupą nie ma takiego procesu. Sugeruje to, że marsjańskie klejnoty prawdopodobnie powstały w wyniku innego mechanizmu: wysokoenergetyczne uderzenia meteorytu ściskały i podgrzewały pył bogaty w glin.
„Byłem bardzo zaskoczony” – powiedział Allan Treiman z Lunar and Planetary Institute, podkreślając zaskoczenie odkrycia. Obecność osadów bogatych w glin na Marsie w połączeniu z częstymi uderzeniami sprawia, że odkrycie to jest prawdopodobne z dzisiejszej perspektywy, ale wciąż zaskakujące.
Rozmiar i widoczność
Ziarna korundu są maleńkie – mają mniej niż 0,2 milimetra średnicy – co uniemożliwia określenie ich dokładnego koloru (rubinowo-czerwony lub szafirowy) na podstawie zdjęć. Pomimo niewielkich rozmiarów kamienie szlachetne jasno fluoryzują pod wpływem lasera SuperCam, potwierdzając ich obecność.
Odkrycie rodzi nowe pytania dotyczące mineralogii Czerwonej Planety i warunków, w jakich mogą powstawać kamienie szlachetne w środowiskach nietektonicznych. Przyszłe badania mogłyby skupić się na identyfikacji większych próbek do szczegółowej analizy, potencjalnie ujawniając, czy marsjańskie rubiny i szafiry mają unikalne właściwości w porównaniu z ich ziemskimi odpowiednikami.
Odkrycie podkreśla potencjał zaskakujących odkryć na Marsie, które podważają naszą wiedzę na temat powstawania planet i procesów geologicznych.
