NASA dokonuje przeglądu programu Artemis, przenosząc punkt ciężkości z krótkoterminowego załogowego lądowania na Księżycu na częstszy harmonogram startów. Agencja ogłosiła w piątek, że misja Artemis III, pierwotnie planowana, aby wylądować astronautów na Księżycu, zostanie ponownie wykorzystana jako orbitalny lot testowy w celu przetestowania spotkania i dokowania z lądownikami księżycowymi SpaceX lub Blue Origin. Dostosowanie jest częścią szerszych działań mających na celu wyeliminowanie nieefektywności i przyspieszenie tempa eksploracji głębokiego kosmosu.
Zmiana strategii
Głównym powodem tej zmiany było uświadomienie sobie, że obecne tempo wystrzeliwania NASA – przy znacznych przerwach między misjami – utrudnia efektywność operacyjną i utrzymanie talentów. Administrator Jared Isaacman podkreślił potrzebę przejścia na bardziej iteracyjne podejście na wzór ery Apollo, w którym starty odbywają się mniej więcej co dziesięć miesięcy, a nie co trzy lata. Ta zmiana uwzględnia fakt, że rzadkie uruchamianie prowadzi do utraty pamięci mięśniowej wśród zespołów technicznych, zwiększając ryzyko powtarzania się tych samych problemów.
Zmieniony harmonogram przesuwa pierwsze załogowe lądowanie na Księżycu na Artemis IV, obecnie zaplanowane na początek 2028 r., a następnie Artemis V jeszcze w tym samym roku. Decyzja ta nie oznacza porzucenia księżycowych ambicji, ale ma na celu zapewnienie zrównoważonej i niezawodnej ścieżki do długoterminowej eksploracji kosmosu.
Rozwiązywanie problemów technicznych
Decyzja ta jest następstwem niedawnych niepowodzeń technicznych związanych z rakietą Space Launch System (SLS), w tym wycieków wodoru podczas Artemis I i problemów z przepływem helu wykrytych w ramach przygotowań do Artemis II. Wyzwania te podkreślają znaczenie częstych testów i stopniowych ulepszeń. Test orbitalny Artemis III umożliwi inżynierom przetestowanie krytycznych systemów – w tym kompatybilności lądownika, systemów podtrzymywania życia, a nawet wstępnych testów skafandrów kosmicznych – w kontrolowanych warunkach przed wyruszeniem w ryzykowną podróż na Księżyc.
“Nie możemy zadowalać się obecnym tempem. Musimy wrócić do podstaw i zrobić to, co się sprawdza” – powiedział Isaacman, dokonując wyraźnego porównania z harmonogramem szybkiego startu programów Mercury, Gemini i wczesnych programów Apollo.
Przywrócenie wewnętrznej wiedzy specjalistycznej
Kluczowym elementem tej restrukturyzacji jest ukierunkowane przywrócenie zdolności technicznych NASA. Agencja planuje zmniejszyć swoją zależność od wykonawców – którzy obecnie stanowią 75% jej personelu technicznego – i wnieść więcej wiedzy specjalistycznej z powrotem do firmy. Ten krok ma na celu uproszczenie przygotowań do uruchomienia, poprawę kontroli i zmniejszenie ryzyka ponownego wystąpienia błędów.
Kontekst geopolityczny
Na pilność tych zmian wpływa także konkurencja geopolityczna. Ponieważ Chiny zamierzają wylądować swoich astronautów na Księżycu przed 2030 rokiem, NASA stoi przed rosnącą presją, aby utrzymać wiodącą pozycję w eksploracji kosmosu. Stany Zjednoczone nie wysyłały ludzi na powierzchnię Księżyca od 1972 r., po misji Apollo 17, i istnieje ryzyko, że różnica ta zostanie pogłębiona przez konkurencyjne kraje.
„Artemis II” i nie tylko
Prace nad Artemis II trwają, a potencjalna premiera nastąpi w kwietniu. Inżynierowie pracują nad rozwiązaniem problemu z przepływem helu wykrytego podczas prób przed lotem, który wymaga tymczasowego zwrotu ukończonej rakiety do Budynku Montażu Pojazdów w celu naprawy. NASA upraszcza kampanię Artemis, standaryzując konfigurację SLS, zamiast stale rozwijać projekt, co jeszcze bardziej przyspiesza proces startu.
Agencja pozostaje również zaangażowana w stację księżycową Gateway, ale obecnie jej priorytetem jest zwiększenie częstotliwości startów przed znacznymi inwestycjami w dodatkową infrastrukturę. Ta zmieniona strategia oznacza pragmatyczną zmianę, która uznaje, że trwały postęp – a nie spektakularne jednorazowe osiągnięcia – jest kluczem do długoterminowego sukcesu w eksploracji głębokiego kosmosu.
