Najnowsze dane z łazika Perseverance wskazują, że w starożytnym regionie Marsa, niegdyś zalanym wodą, panowały warunki chemiczne potencjalnie odpowiednie do powstania życia. Odkrycie niezwykle wysokich stężeń niklu w podłożu skalnym Doliny Neretwy, suchym korycie rzeki wpadającej do krateru Jezero, wzmacnia coraz większą liczbę dowodów na to, że czerwona planeta mogła kiedyś nadawać się do zamieszkania.
Dlaczego nikiel jest ważny na Marsie
Nikiel rzadko występuje w dużych ilościach na powierzchni planet: większość z niego opada w jądrze podczas procesu formowania. Jego obecność w dużych stężeniach sugeruje, że skały doliny Neretwy przeszły wyjątkowe procesy geologiczne. Naukowcy pod kierunkiem Henry’ego Manelskiego z Purdue University odkryli, że w ponad jednej trzeciej badanych skał zawartość niklu sięga 1,1%, czyli jest znacznie wyższa niż typowe stężenia na powierzchni Marsa.
Nie chodzi tylko o sam element. Siarczki żelaza zawierające nikiel często występują w starożytnych, beztlenowych środowiskach Ziemi, gdzie kwitło życie drobnoustrojów. Obecność tej kombinacji na Marsie sugeruje, że mogą tam istnieć podobne warunki. To odkrycie jest ważne, ponieważ wskazuje na środowisko, w którym życie mogłoby potencjalnie powstać lub przetrwać.
Rola starożytnej wody w dystrybucji niklu
Skały w dolinie Neretwy zostały wyraźnie uformowane przez płynącą wodę, która prawdopodobnie rozpuściła i ponownie rozprowadziła nikiel. Chociaż metal mógł dotrzeć do Marsa w wyniku uderzenia meteorytu, jego związek z siarczkami żelaza sugeruje, że powstał w środowisku redukującym (beztlenowym).
Jest to zgodne z tym, co wiemy o wczesnej Ziemi: życie 3,5–4 miliardów lat temu było zdominowane przez mikroorganizmy, które nie potrzebowały tlenu. Ten sam przedział wiekowy dotyczy skał w kraterze Jezero, co zwiększa prawdopodobieństwo, że na Marsie mogą istnieć podobne formy życia.
Związki organiczne i biodostępność
Łazik Perseverance odkrył także w tych samych skałach związki organiczne – cząsteczki zawierające węgiel, budulec wszelkiego znanego życia. Chociaż węgiel może powstawać bez aktywności biologicznej, jego obecność wraz z siarczkami niklu i żelaza wzmacnia argument na rzecz środowiska potencjalnie nadającego się do zamieszkania.
Nikiel jest niezbędny dla wielu organizmów na Ziemi, w tym drobnoustrojów, a stężenia znalezione na Marsie sugerują, że był on dostępny do użytku. Naukowcy nie twierdzą, że istniało tam życie, ale składniki z pewnością były tam obecne.
Implikacje dla przyszłych badań
Odkrycie to stawia pod znakiem zapytania możliwość zamieszkania na Marsie. Skały w Dolinie Neretwy mogą być młodsze niż inne części krateru Jezero, co oznacza, że warunki podtrzymujące życie mogły utrzymywać się później w historii Marsa, niż wcześniej sądzono.
„Nasze odkrycie, wskazujące potencjalnie nadające się do zamieszkania środowisko dla starożytnych mikroorganizmów, sugeruje, że nasze poszukiwania biosygnatur w starszych skałach mogą być nieco błędne” – powiedział Manelski. „Powinniśmy pozostać otwarci na ekscytujące odkrycia, dokądkolwiek udają się nasze łaziki”.
Wyniki te podkreślają znaczenie ciągłych badań i sugerują, że poszukiwania dowodów na istnienie życia na Marsie w przeszłości nie powinny ograniczać się do najwcześniejszych okresów geologicznych planety. Czerwona Planeta mogła zachować swój potencjał do życia dłużej, niż wcześniej sądzono.
