Nowe dane z łazika Perseverance wskazują na niezwykle wysokie stężenie niklu w skałach sprzed 3 miliardów lat wewnątrz krateru Jezero na Marsie, co wskazuje na warunki, które mogą sprzyjać życiu drobnoustrojów. Odkrycie opublikowane w Nature Communications nie potwierdza istnienia przeszłego życia, ale sugeruje obecność kluczowego pierwiastka, który byłby niezbędny dla wczesnych organizmów, gdyby istniały na czerwonej planecie.
Krater Jezero: Kapsuła Czasu na Marsie
Łazik Perseverance wylądował w kraterze Jezero w lutym 2021 r. z misją poszukiwania śladów starożytnych środowisk nadających się do zamieszkania i zbierania próbek, aby wysłać je z powrotem na Ziemię. W kraterze powstałym w wyniku starożytnego uderzenia znajdowało się niegdyś jezioro zasilane rzekami, o czym świadczą widoczne delty i dopływy. Łazik systematycznie bada ten region, ze szczególnym uwzględnieniem Neretwy Vallis – starożytnego koryta rzeki, w którym odkryto skały zawierające nikiel.
Nieoczekiwane stężenia niklu
Naukowcy przeanalizowali 126 skał osadowych i 8 powierzchni skalnych za pomocą instrumentów pokładowych Perseverance. Wyniki wykazały stężenie niklu dochodzące do 1,1% wagowo – najwyższe jak dotąd poziomy stwierdzone w skałach marsjańskich. Nikiel ten został znaleziony wraz ze związkami żelaza i siarczkami, tworząc wzory uderzająco podobne do tych występujących w lądowych skałach osadowych.
Naziemne analogi: połączenie mikrobiologiczne
Na Ziemi wysokie stężenia niklu w formacjach siarczku żelaza są często powiązane z aktywnością drobnoustrojów. Niektóre starożytne archeony i bakterie wymagają niklu do kluczowych procesów metabolicznych, w tym do produkcji energii i rozkładu materii organicznej. Obecność tych związków na Marsie nie dowodzi istnienia życia, ale sugeruje, że istniały tam jego elementy składowe.
Co to znaczy?
Źródło niklu pozostaje nieznane. Może powstać w wyniku zniszczenia skał magmowych lub w wyniku uderzenia meteorytu. Jednak jego współistnienie ze związkami żelaza i węglem organicznym (stwierdzone w poprzednich badaniach) stwarza możliwość wykorzystania go przez organizmy żywe. To odkrycie podkreśla status Krateru Jezero jako idealnego miejsca do poszukiwania śladów przeszłego życia na Marsie.
Łazik Perseverance będzie w dalszym ciągu pobierał próbki z Neretva Vallis w celu przesłania ich z powrotem na Ziemię w celu szczegółowej analizy. Konieczne są dalsze badania, aby określić pełne implikacje tego wzbogacenia w nikiel, ale odkrycie to znacznie zwiększa prawdopodobieństwo, że na Marsie mogło istnieć wczesne życie.
