Świat wkroczył w nowy wyścig kosmiczny, ale w przeciwieństwie do konfrontacji między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim podczas zimnej wojny, wyścig ten napędzany jest przez prywatne firmy i interesy komercyjne. Obniżenie kosztów wystrzelenia i wykorzystanie rakiet wielokrotnego użytku sprawiło, że przestrzeń kosmiczna stała się dostępna dla większej liczby uczestników, dzięki czemu niska orbita okołoziemska (LEO) stała się konkurencyjnym rynkiem, na którym innowacje zachodzą w niespotykanym dotąd tempie. Ta zmiana ma kluczowe znaczenie, ponieważ współczesne życie w coraz większym stopniu zależy od infrastruktury kosmicznej w zakresie kluczowych zadań, takich jak monitorowanie klimatu, globalna komunikacja, nawigacja i dostęp do Internetu.
Księżyc jako nowe pole bitwy
Na czele tego wyścigu stoi narastająca rywalizacja geopolityczna między Stanami Zjednoczonymi a Chinami o dominację na Księżycu. Chiny opracowały ambitny plan wylądowania astronautów na Księżycu przed 2030 rokiem, szczególnie na bogatym w zasoby biegunie południowym. To nie tylko kwestia prestiżu; Biegun południowy Księżyca zawiera lód wodny i inne zasoby niezbędne do długoterminowej eksploracji Księżyca i potencjalnych eksploracji. Misja NASA Artemis 3 również ma na celu dotarcie do bieguna południowego Księżyca do 2028 r., ale wyścig jest ciasny.
Szerszy program kosmiczny Chin obejmuje rozbudowę stacji kosmicznej Tiangong i przyspieszenie eksploracji Marsa. Chińscy urzędnicy powiedzieli nawet, że będą mogli zwrócić próbki z Marsa na Ziemię już w 2031 roku, przed Stanami Zjednoczonymi, które również pracują nad przyjęciem próbek pobranych przez łazik Perseverance. Część ekspertów uważa, że Chiny już mają przewagę dzięki konsekwentnej realizacji planów, podczas gdy wysiłki Zachodu są mniej uporządkowane.
Przewaga komercyjna
Pomimo sukcesów Chin, Stany Zjednoczone zachowują kluczowe atuty. Silne partnerstwa z Europą i silny prywatny sektor kosmiczny, zwłaszcza SpaceX, zapewniają im przewagę konkurencyjną. Liderzy branży jako kolejny ważny czynnik wskazują niedawne sukcesy NASA i chwalą administratora Jareda Isaacmana za potencjalne przyspieszenie postępu USA. Możliwość niezawodnego i ekonomicznego wyniesienia sprzętu na orbitę zmienia zasady gry, skutecznie tworząc „windę” w kosmos.
Następna granica: przetwarzanie danych w kosmosie
Następny wielki przełom w technologii kosmicznej nie będzie dotyczył tego, jak dostać się w kosmos, ale tego, co dzieje się w przestrzeni. Firmy rozwijają możliwość przetwarzania danych bezpośrednio na orbicie przy użyciu komputerów pokładowych i sztucznej inteligencji, zamiast przesyłania surowych danych na Ziemię. Takie podejście jest bezpieczniejsze, szybsze i mniej podatne na zakłócenia. Analizując informacje w przestrzeni kosmicznej i dzieląc się jedynie wynikami, firmy mogą ominąć tradycyjne luki w zabezpieczeniach i przyspieszyć podejmowanie decyzji.
Komercyjny sektor kosmiczny szybko ewoluuje w przestrzeń infrastruktury krytycznej, a nie tylko przemysł. Wynik rywalizacji między USA i Chinami pozostaje niepewny, ale wyścig zadecyduje o tym, w jaki sposób przestrzeń kosmiczna będzie dostępna, wykorzystywana i regulowana przez dziesięciolecia.
