Nowe badania sugerują, że księżyc Jowisza, Europa, może być mniej gościnnym środowiskiem do życia, niż wcześniej sądzono. Niedawne modelowanie dna oceanu pod lodową skorupą Europy wskazuje, że aktywność tektoniczna – niezbędna dla kluczowych reakcji chemicznych – jest prawdopodobnie minimalna. To znacznie zmniejsza prawdopodobieństwo trwałego życia drobnoustrojów w ukrytym oceanie.
Problem z dnem oceanu Europy
Aby życie mogło istnieć w podpowierzchniowym oceanie Europy, wymagane jest stałe źródło energii. Na Ziemi są to przede wszystkim kominy hydrotermalne powstałe w wyniku aktywności tektonicznej, podczas której woda morska wchodzi w interakcję ze skałami, uwalniając niezbędne składniki odżywcze. Wydaje się jednak, że w Europie brakuje niezbędnych procesów geologicznych wspierających taką działalność.
W badaniu kierowanym przez Paula Byrne’a z Washington University w St. Louis zbadano naprężenia powodowane przez grawitację Jowisza, wewnętrzne chłodzenie Księżyca i konwekcję cieplną w płaszczu. Wniosek? Żaden z tych czynników nie jest na tyle silny, aby spowodować znaczące ruchy tektoniczne. Orbita Europy nie jest wystarczająco ekscentryczna, aby wygenerować niezbędne siły pływowe, a jej rdzeń nie zapadł się na tyle, aby spowodować głębokie pęknięcia dna morskiego.
Dlaczego to jest ważne?
Brak aktywności tektonicznej jest krytyczny, ponieważ ogranicza odnawianie chemicznych źródeł energii. Bez odsłonięcia nowych skał składniki odżywcze ulegają wyczerpaniu, co utrudnia długoterminowe przetrwanie drobnoustrojów. Chociaż mogą istnieć chłodniejsze systemy hydrotermalne, będą one znacznie mniej energetyczne niż te na Ziemi, a ich trwałość jest niepewna.
„Ostatecznie, bez uskoków i przesunięć tektonicznych, nie jest dla nas jasne, w jaki sposób świeże skały mogłyby zostać wystawione na działanie oceanu, aby umożliwić kontynuację reakcji chemicznych niezbędnych mikroorganizmom do podtrzymania życia”. – Paul Byrne
A co z innymi źródłami energii?
Alternatywne źródła energii, takie jak rozpad radioaktywny lub składniki odżywcze powstałe w wyniku uderzeń meteorytów, pozostają teoretyczne. Jednak ich wykonalność nie jest znana. Misja Europa Clipper udająca się do Europy ma na celu zebranie danych, które mogą rozwiać te niepewności.
Implikacje dla innych światów
Odkrycie to ma szersze implikacje dla poszukiwań życia na innych lodowych księżycach Układu Słonecznego. Zespół Burna przygotowuje dalsze badania, które sugerują, że podobne ograniczenia mogą dotyczyć większości z nich, za wyjątkiem księżyca Saturna, Enceladusa.
Pomimo tych trudności Burn podkreśla, że nie wyklucza to możliwości życia. Zamiast tego podkreśla, że znalezienie życia na Europie będzie trudniejsze, niż początkowo sądzono. Poszukiwania trwają, ale szanse na to zmalały.
